В легенде говорится о том, как Иван Грозный жестоко расправился с новгородцами. По всему городу хватали именитых горожан и приводили их на Городище, где над ними было устроено судилище. На суд были приведены архиепископские бояре, служилые люди, гости, дети боярские, дьяки и подьячие. Признание в измене вымогалось жесточайшими пытками, с применением "некою составною мукою огненной иже именуемой - поджар"(то есть опальных жгли на огне).

Затем привязывали за веревки к саням и тащили к Волхову. Людей кололи ножами, рубили топорами, заливали на морозе водой. Их связывали веревка-ми и десятками сбрасывали с Волховского моста в реку.

По реке на лодках ездили опричники и добивали выплывавших топорами и баграми. Воды Волхова приобрели красный цвет от обилия крови. В это время из - за дальних морей после долгих странствий прилетел в Новгород голубь и сел на крест Софийского Собора отдохнуть, но не смог больше подняться: окаменел от ужаса. Далее легенда говорит о том, что когда наступит день кончины Новгорода, " Волхов пойдет вспять и зальет город, а голубь слетит на землю и трижды прокричит о гибели Новгорода".

С тех пор не раз приходилось голубю слетать с креста от ветра. Его чинили и вновь устанавливали, а Новгород продолжал стоять.

По всей видимости, эта легенда связана с обычаем ставить металлических голубей на церковные кресты, который был широко распространен в Византии. По учению церкви, голубь - символ святого духа, а предмет, на котором сидит голубь, полон благодати и святости.