История компании Firefly Aerospace – авиакосмического стартапа из США, планирующего сделать запуск спутников более доступным. Цели и намерения компании Макса Полякова

Firefly Aerospace сделает космос доступнее

Космическая компания Firefly Space Systems создана в США в 2014 году. Ее основателем стал специалист по аэрокосмической инженерии Томас Маркусик, а в качестве места расположения офиса был выбран Сидар-Парк в Остине (штат Техас). Цель компании – разработка и производство легких космических ракет для запусков коммерческих спутников на НОО.

Перед тем как основать собственную фирму, Маркусик успел поработать на НАСА, занимал должность главного инженера в подразделении двигателей SpaceX, был вице-президентом в одном из филиалов Virgin Galactic. Название стартапу он придумал, наблюдая за светлячками. В его представлении именно так может выглядеть ночное небо, когда человечество плотно заселит околоземную орбиту полезными космическими аппаратами.

Главной задачей Firefly стала разработка легкой ракеты-носителя для отправки небольших космических аппаратов на НОО и ССО. Ведь когда мощные РН отправляют сателлиты на строго заданные орбиты, запустить параллельно еще один груз (с другими орбитальными параметрами) очень проблематично даже при достаточном запасе грузоподъемности. При этом малые спутники играют очень большую роль в освоении и использовании космического пространства, поэтому применение легких ракет для их запуска – это перспективное направление.

Замена тяжелых сателлитов группировками миниатюрных аппаратов должна быть экономически выгодной и даст их эксплуатантам возможность гибко обновлять «космический флот», используя самые свежие технологии. Появление стандартов для создания недорогих мини-спутников (CubeSat) и ряда унифицированных элементов для них сделали обоснованным создание небольших ракет-носителей, имеющих намного меньшую (чем у классических РН) стартовую массу.

Возникновение потребности в доступных средствах вывода легких сателлитов на орбиту стало для Firefly мотивацией заняться их разработкой. В 2015 компания организовала первые испытания двигателя для своей легкой РН Firefly Rocket Engine Research 1 (FRE-R1). Полноценный экспериментальный старт ракеты с этой силовой установкой был намечен на 2016 год, но после референдума о Брексите большинство европейских инвесторов отозвали свои активы из проекта и в марте 2017 компания объявила о банкротстве. Основная деятельность фирмы была заморожена еще раньше.

К счастью, в это время компанией заинтересовался Макс Поляков – предприниматель из Украины, ранее основавший организацию EOS, занимающуюся наблюдением планеты из космоса. В 2017 он приобрел Firefly Space Systems вместе с патентами и производственными мощностями, переименовав ее в Firefly Aerospace. Основатель организации Томас Маркусик остался в ней на должности CEO, и вскоре разработки продолжились.

Основным проектом Firefly Space Systems стало создание ракеты-носителя Alpha, способной выводить до 630 кг полезных грузов на 500-километровую ССО. При запусках спутников на НОО полезная нагрузка увеличивается до 1000 кг.

В 2108 году Firefly Aerospace получила одобрение от американских ВВС на использование космодрома Ванденберг в Калифорнии. Организация планирует сохранить большую часть инфраструктуры старого комплекса космодрома и к концу 2020 года производить запуски своей РН Альфа ежемесячно. По словам Макса Полякова, в 2022 году запланирован выход на производительность в 24 старта в год. Стоимость одного полета должна составить около $10 млн.

В дальнейших планах компании – создание более мощной РН Beta (с боковыми ускорителями), выводящей до 4000 кг на НОО и до 400 кг – на ГСО. На данный момент производительность Firefly Aerospace позволяет создавать не более 6 ракет в год, а в ее штате – более 120 сотрудников. Однако Макс Поляков планирует запустить сборку РН на новом заводе, чтобы достичь намеченных 24 пусков в год.