Спустя час после того, как они начали переговоры, Джошуа и Квантук-ЛОУ закончили список, включающий двадцать предметов для обмена. Главным образом это должна была быть информация, списки были оформлены в цифровых стандартах, используемых моздва, к ним прикладывался один образец каждого пункта, в доказательство того, что это не хвастливая ложь.
- Теперь я бы хотел перейти к чистым сведениям, - объявил Джошуа. - Мы интересуемся вашей историей, насколько вы сможете поделиться ею с нами: астрономические наблюдения, особенно связанные с солнечной экспансией; любые значительные произведения вашей культуры; математика; биохимическая структура жизни на вашей планете. Если вам угодно - что-нибудь еще.
- Вы поэтому прилетели? - спросил Квантук-ЛОУ.
- Не понимаю.
- Вы отважились пролететь вокруг Туманности, как вы сами сказали, преодолели шестнадцать тысяч световых лет. Вы считали, что все тиратка живут здесь. Вы говорите, что прилетели только ради торговли, чему я не верю. Значительной торговли между нами не может быть: слишком велика разница. Во всяком случае, понадобилось бы еще два или три посещения таких кораблей, как ваш, чтобы уравнять разницу между нами. Ваша техника настолько превосходит нашу, что мы не можем даже проникнуть наблюдением сквозь ваши скафандры, дабы убедиться, что вы именно то, что говорите, а это свидетельствует о том, что любые машины и аппараты, какие вы здесь видите, вы сможете сдублировать без нашей помощи. Вы на самом деле даете нам множество даров. Все же вы не движимы при этом альтруизмом, вы только притворяетесь, что прибыли сюда торговать. Вы упорствуете в том, чтобы получать от нас информацию. А поэтому мы спрашиваем: какова истинная причина вашего прибытия к этой звезде?
- О Господи, - простонал Джошуа через тайную коммуникационную линию. - Я и наполовину не так хитер, как считал!
- И никто из нас, кажется, не оказался таким, - вздохнула Сиринкс. - Черт возьми, он же разгадал нашу стратегию!
- Что само по себе есть информация, - добавил Рубен.
- Каким образом?
- Все на Анти-КЛ расценивается в терминах ресурсов. Квантук-ЛОУ распоряжается у них распределением, что делает его главой доминиона, и он также крутой торговец и дипломат. Если это и есть черты, которые делают его хорошим руководителем, тогда это подтверждает уровень соревновательности, существующий между доминионами. Мы все же имеем систему рычагов. Я бы предположил, что теперь, когда кота вытащили из мешка, ты можешь действовать напрямик, Джошуа. Скажи ему откровенно, чего он добивается. Что нам терять?
Джошуа перевел дыхание. Даже имея неоспоримые выводы Рубена, он не мог заставить себя поставить на кон исход их миссии, так чтобы он зависел от великодушия ксеноков. Особенно после того, как они фактически не убедились ни в чем, что говорил им моздва об истории Мастрит-ПД, и даже о своей собственной природе.
- Я поздравляю вас, Квантук-ЛОУ, - сказал капитан. - Это потрясающая дедукция при наличии столь малого количества информации. Хотя вы сделали не вполне правильные выводы. Я действительно кое-что приобретаю, знакомя Конфедерацию с вашими техническими достижениями.
- Почему вы здесь?
- Из-за тиратка. Мы хотим знать, где они, как далеко простирается их влияние, сколько их осталось.
- Зачем?
- В настоящий момент наша Конфедерация сосуществует с ними. Наше руководство считает, что такая ситуация не может продолжаться вечно. Нам известно, что они завоевали полностью все разумные виды, распространяясь от звезды к звезде, или обращая их в рабство, как они сделали с вами, или истребляя их. Нам повезло в том смысле, что наша техника имеет более высокий уровень, поэтому они не угрожали нам, когда мы с ними встретились. Но они уже имеют наши системы поступательного движения. Если они будут продолжать расширять свои владения, конфликт неизбежен. А любая дальнейшая их экспансия должна лежать вовне, через наши миры. Если мы будем знать, насколько они распространились в то время, как наши космические корабли превосходят их суда, мы можем рассчитывать покончить с этой угрозой.
- Каковы ваши системы продвижения? Как быстро могут путешествовать ваши корабли?
- Они могут совершать мгновенные прыжки между звездными системами.
Реакции Квантука-ЛОУ было достаточно, чтобы Джошуа классифицировал его как гуманоида или настолько к ним близкого вида, что это не составляло разницы. Ксенок пронзительно вскрикнул, а его передние и задние конечности захлопали по передней части туловища.
- Я рад, что у меня в карманах нет яиц, - произнес Квантук-ЛОУ, когда успокоился. - Я бы безусловно все их разбил.
- Сумчатые они, что ли? - тупо удивился Джошуа.
- Вы понимаете, что у вас на корабле, капитан Джошуа Калверт? Вы наше спасение. Мы считали, что навсегда пойманы в эту ловушку и обречены находиться на орбите умирающей звезды, окруженные врагами, что нам никогда отсюда не сбежать, как сделали они. Больше этого нет.
- Я понимаю это так, что вы бы хотели ознакомиться с нашей технологией продвижения?
- Да. Превыше всего. Мы охотно присоединимся к вашей Конфедерации. Вы видели наше количество, наши возможности. Даже с нашими ограниченнымии ресурсами мы многочисленны и сильны. Мы можем построить миллион военных кораблей, сто миллионов - и снабдить их вашими прыжковыми системами. Тиратка медлительны и глупы, они никогда не сравняются с нами во времени. Вместе мы сможем отправиться в поход, чтобы избавиться от галактики зла.
- О Боже всемогущий, - воззвал Джошуа по коммуникационной связи. - Все лучше и лучше. Мы ведь откроем дорогу космическому геноциду, если моздва когда-нибудь получит технологию ПСП. И есть у меня предчувствие, что нам четверым никогда не дадут вернуться на "Леди Мак", пока Квантук-ЛОУ не будет иметь все сведения о ней.
- Мы можем выйти из пузыря при помощи выстрелов, - сказал Самуэль. - Выйдем наружу и подождем возле здания, пока "Леди Мак" не сможет взять нас на борт.
- Это совсем не так страшно, - поправил Лайол. - Мы можем дать Квантуку-ЛОУ любой старый файл, наполненный дерьмом. Например, предложи технологию изготовления какого-нибудь деликатеса, машинку для изготовления мороженого, если угодно. Пока он разберется, мы будем уже далеко.
- Вот это мой брат.
- У тебя есть другие неотложные заботы прямо сейчас. Нам кажется, что у доминионов в настоящее время происходит какой-то вооруженный конфликт. Количество разрывающихся трубок здесь достигает прямо-таки рекордной величины.
- Это дьявольски удивительно, - Джошуа снова начал разглядывать внутренность пузыря. Вырваться отсюда не может быть особенно трудно. И он еще не видел ни одного моздва в скафандре. И все-таки... - Я готов предложить вам нашу прыжковую систему, - сказал он Квантуку-ЛОУ. - В обмен я должен иметь всю вашу информацию касательно космических кораблей тиратка и звезд, которые они колонизировали. Это не подлежит обсуждению. В течение тысячелетия они отправляли на эту звезду свои послания. Мне нужны они и координаты звездных систем, которыми они пользовались. Предоставьте это мне, и вы получите свободу бродить по всей галактике.
- Собрать эту информацию будет трудно. Доминион Анти-КЛ не хранит таких много древних файлов тиратка.
- Может быть, у других доминионов есть то, что мне требуется.
Датчики в скафандре Джошуа отозвались на возбужденные движения других семи моздва, которые находились в одном пузыре с ними.
- Вы не будете иметь дело с другими доминионами, - заявил Квантук-ЛОУ
- Тогда найдите ту информацию, которая сохранилась, и продайте ее.
<...>
- Я должен получить эту информацию.
- Где живут тиратка, какие планеты они колонизировали - теперь неважно. Если у нас будет ваша система прыжков, они никогда больше не станут вам угрожать. Ваша цель будет выполнена.
- Я не дам вам техники системных прыжков до тех пор, пока не получу взамен информацию. Если вы не хотите нас ею снабдить, я найду доминион, который это сделает.
- Вы не можете иметь дело с другим доминионом.
- Я не хочу, чтобы наши отношения кончились угрозами, Квантук-ЛОУ. Будьте добры, найдите для меня информацию. Безусловно, союзничество с другим доминионом - малая цена, если ее заплатить за свободу всей моздва.
- Есть одно место на Тоджолте-ХЛ, - сказал Квантук-ЛОУ. - Нужная вам информация, вероятно, еще хранится там.
- Отлично. Тогда включайтесь и заключайте сделку. Анти-КЛ получил от нас довольно новой техники, чтобы купить целый доминион.
- Это место больше не имеет связи с доминионами. Мы его исключили давным-давно.
- Неважно, пора снова с ними поздороваться. Мы поедем туда и непосредственно получим файлы.
- Я не могу перевозить вас через наши границы. Я больше не знаю, кто из наших союзников остается нам верен. Нашему поезду могут запретить проезд.
- Вы кое-что забыли. Я уже пригласил вас посетить мой корабль. Мы полетим. Так будет быстрее.
<...>
- Кто же здесь живет? - спросила Иона у Квантука-ЛОУ. - Ведь это тиратка, правда?
- Это Лаларин-МГ. Это предназначенное для них место жительства. Я недоволен, что они еще, оказывается, живы.
- Но вы их ненавидите, они для вас - бывшие ваши рабовладельцы. Я считала, что их всех перебили. Вы же это подразумевали.
- Те, кто остались и дожили до конца времени перемен, сгруппировались на своих территориях. Их стало трудно вытеснить. Просто не стоило сражаться с их оборонительными силами. Мы исключили их из контактов с новообразовавшимися доминионами и позволили им вырождаться в изоляции. Только те, что были наиболее многочисленными, существуют и теперь.
- Это невероятно, - сказал Самуэль. - Они похожи на песчинку в устричной раковине; моздва просто наросли на них сверху.
<...>
- Я Баулона-ПВМ, моя семья регулирует электронику на Лаларине-МГ. О моздва я знаю. О вас - нет.
- Мы люди.
- Распределитель ресурсов моздва клянется, будто вы прибыли с другой стороны туманности, чтобы посетить Мастрит-ПД.
- Это так.
- Вас послал Спящий Бог?
- Нет.
Баулона-ПВМ откинул голову назад, под мягкий теплый дождь, и тихо запричитал. Другие тиратка на площади подхватили. Траурный хор отчаяния.
- Люди знают о Спящем Боге?
- Да, мы знаем о нем.
- Вы его видели?
- Нет.
- Мы взывали к Спящему Богу, прося о помощи, с тех пор, как должно было состояться соглашение о разделении. Мы взывали к нему, когда моздва начали убийства в наших кланах. Мы взывали к нему, когда нас поместили на наших ограниченных территориях. С тех пор мы взывали к нему постоянно, каждую минуту. Кто-то из нас всегда здесь, чтобы обращаться к нему. Клан, который на "Свантике-ЛИ", сказал, что он видит вселенную. Они сказали, что он наш союзник. Почему же он не отвечает?
- Спящий Бог очень далеко от Мастрит-ПД. Должно пройти значительное время, пока он прибудет на помощь.
- Вы ничего нового нам не принесли.
Квантук-ЛОУ выпрямил свои средние конечности и поднялся с живота, чтобы перевести взгляд от сержантов на Баулону.
- Кто этот Спящий Бог?
Старик громко прогудел:
- Когда-нибудь узнаешь. Он наш союзник, а не твой.
- Я здесь для того, чтобы заключать новые союзы. Люди изменили наши соглашения. Они прилетели сюда на корабле, который движется быстрее света.
Голова Баулоны-ПВМ дернулась вперед и оказалась в десяти сантиметрах от первого сержанта:
- Спящий Бог знает, как путешествовать быстрее света. Как вы можете это делать без его помощи?
Иона воспользовалась волной общей связи, чтобы сказать:
- Я думаю, нам нужно избегать всего, смахивающего на богохульство, по этому пункту. Ваши предложения?
- Скажи им, что это был дар от нашего бога, - предложила Сиринкс. - С этим они едва ли смогут поспорить.
- Я не хочу оказывать никакого давления, - сказал Джошуа. - Но у нас немного времени до свидания с этим солнечным кораблем. И те поезда все еще приближаются к вам. Если похоже на то, что Квантук-ЛОУ не в состоянии совершить сделку с тиратка, мы просто должны иметь дело непосредственно с ними.
- Поняла, - сказала Иона. - Двигатель, достигающий сверхсветовой скорости, дал нам наш бог, - сообщила она старому тиратка.
- У вас есть бог?
- Да.
- Где он?
- Мы не знаем. Он посещал наш мир давным-давно и все еще не вернулся.
- Люди дадут мне двигатель, который поможет достигнуть скорости быстрее света, - заявил Квантук-ЛОУ. - Он обеспечит моздва доминионы со свежими ресурсами. Мы построим новые города-диски. Мы сможем покинуть Мастрит-ПД, как это сделали тиратка.
- Дайте двигатель нам, - потребовал Баулона-ПВМ.
- Двигатель мой, - не уступал Квантук-ЛОУ. - Если он тебе нужен, поразмышляй со мной. Вот зачем я приехал сюда.
- Чего же вы хотите от Лаларина-МГ?
- Все данные и записи о космических кораблях тиратка.
Баулона-ПВМ резко загудел. Взбудоражившиеся солдаты окружили его.
- Вы будете знать, где находятся наши новые миры, - сказал Баулона-ПВМ. - Вы уничтожите всех тиратка. Мы знаем моздва. Мы никогда не забываем.
- Мы тоже, - загудел в ответ Квантук-ЛОУ. - Вот почему мы теперь должны поразмыслить. Если нет, тогда моздва и тиратка снова развяжут войну. Ты это знаешь. Люди говорят, что они не станут помогать никому из нас, если мы не сделаем новое соглашение, которое предотвратит войну.
- Ловкий аргумент, - откомментировала Иона остальным. - Кажется, я знаю, где он его взял.
- В чем новое соглашение? - спросил Баулона-ПВМ.
- Люди не хотят войны в этой части галактики. Если мы будем иметь двигатель для полетов быстрее света, тогда моздва не должны им пользоваться, чтобы летать на звезды, где миры тиратка. Мы должны знать, где они, чтобы их избегать.
- Это то условие, которое мы поставили, чтобы дать вам этот двигатель, - сказала Иона. - Мы знаем вашу историю, нам известен конфликт между вами. Мы не позволим, чтобы этот конфликт снова начался и перешел на другие виды. В этой галактике найдется место и для моздва, и для тиратка, чтобы они сосуществовали в мире. Это будет похоже на соглашение об отделении, которое у вас тут имеется, но оно будет иметь более крупные масштабы.
- У нас есть оружие, чтобы заставить моздва соблюдать соглашение о сепаратизме здесь, - сказал Баулона-ПВМ. - Что заставит их слушаться после того, как вы дадите им двигатель для полетов быстрее света и они будут знать, где находятся наши новые планеты? С этим двигателем они покинут Тоджолт-ХЛ. Наше оружие ничего не будет значить. Они уничтожат всех тиратка на Мастрит-ПД. Они уничтожат все новые миры тиратка.
- Вы уничтожаете, - поправил Квантук-ЛОУ. - Мы строим.
- Моздва не выполняет соглашений. Вы посылаете своих солдат против Лаларина-МГ. Они и теперь здесь. Мы направим свое оружие против всех с Тоджолта-ХЛ.
- Вы это можете подтвердить? - спросила Иона у экипажа "Леди Макбет".
- Мы различаем движение моздва на темной стороне, - заметил Джошуа. - Похоже, они проверяют трубы вокруг края узла.
- Сколько их?
- Семьсот. Сильное инфракрасное обозначение.
- Это те, которые вышли из поездов?
- Нет. Первые поезда не прибудут туда раньше, чем через пятнадцать-двадцать минут.
- Это не солдаты с Анти-КЛ, - сказал Квантук-ЛОУ. - Они из тех доминионов, которые будут употреблять человеческие двигатели для себя самих. Я буду размышлять с тиратка. Я составлю соглашения с тиратка. Они этого не сделают. Дайте мне информацию. Как только я получу двигатель, они вынуждены будут уйти с Лаларина-МГ.
- Заставь их удалиться сейчас, - сказал Баулона-ПВМ. - Когда они уйдут, я буду с тобой медитировать.
- Я не могу размышлять с другими доминионами, пока не получу информацию.
- Я не дам вам информацию, пока вы не станете размышлять.
На мостике "Леди Макбет" Джошуа стукнул кулаком по подушкам своей койки:
- Господи! Да что такое с этими народами?
- Двадцать тысяч лет ненависти и борьбы выработали в них обоих определенную наследственность, - определил Самуэль. - Они больше не в состоянии доверять друг другу.
- Значит, мы собираемся разрушить тупик.
<...>
- У нас не осталось солдат за пределами Лаларина-МГ. Все погибло. Наша еда растет в трубах. Нет воздуха, нет жидкости. Наши коммуникации разрушаются. Атомное оружие выведено из строя. У вас на корабле есть оружие, которое может нам помочь?
- Оружия нет, но мы можем определенным образом помочь. Мне нужно ваше согласие, чтобы действовать как посреднику между вами и Квантуком-ЛОУ
- Зачем?
- Если вы снабдите меня информацией, которая делает возможным соглашение между тиратка и моздва, я смогу предложить всем тиратка с Лаларина-МГ переезд к одному из новых миров тиратка. Это совершится еще не сегодня, но после того, как мы вернемся домой, мы сможем выслать большие корабли, чтобы посадить вас всех. Они смогут быть здесь через три-четыре недели.
- Мы все вымрем в течение часа. Моздва явятся и вскроют оболочку Лаларина-МГ.
- Мой корабль может отодвинуть Лаларин-МГ от Тоджолта-ХЛ. Моздва долго не смогут туда добраться. Это даст вам время найти информацию и обдумать соглашение с Квантуком-ЛОУ.
- Вы сможете сдвинуть Лаларин-МГ?
- Да.
- Как только мы уйдем из тени Тоджолта-ХЛ, мы не сможем избавиться от солнечной жары. Наших радиационных щитов достаточно только для того, чтобы избавить нас от жары, производимой внутри.
- Чтобы продумать соглашение, не понадобится так много времени. Вы найдете астрономическую информацию и отдадите ее мне. Как только я смогу убедиться, что она верна, я отдам двигатель Квантуку-ЛОУ и уеду. Тогда прекратятся все враждебные действия и начнет действовать соглашение. Вы сможете переехать в другое поселение и ждать, когда наши корабли перевезут вас.
- На это я согласен.
<...>
Пальцы Киры быстро застучали по пульту, управляющему оружием. Датчики нацелились на цилиндр.
- А ну, разрядите свое оружие, - приказал "Энон".
"Этчеллс" дал Кире послушать голос, направив его в одну из колонок на мостике.
- Почему? - не поняла она. - Что там такое?
- Несколько тысяч невооруженных тиратка. Вы устроите тут бойню.
- А вам-то какое дело? И вообще, зачем вы здесь?
- Помочь.
- Очень благородно. И все это чушь собачья.
- Не стреляйте, - воззвал "Энон" к "Этчеллсу". - Мы будем защищать цилиндр.
- Этот их цилиндр содержит средства, чтобы убить меня, - заявил Этчеллс. - Я абсолютно в этом убежден.
- Мы не варвары. Физическое уничтожение ничего не разрешает.
Кира выстрелила в цилиндр четырьмя боевыми осами.
<...>
- Предатель, - "Этчеллс" сплюнул, вложив весь свой гнев в это слово.
- А что я такое предал, назови точнее? - спросил Росио. - В чем цель твоего похода, "Этчеллс"? Что тебя заботит, кроме тебя самого?
- Я пытаюсь остановить этих людей, чтобы они не запихивали нас назад в потусторонье. Может, вы все этого добиваетесь.
- Не будь дурнем.
- Тогда, ко всем чертям, помоги же мне уничтожить этот проклятый цилиндр. За чем бы они сюда ни прилетели, но оно там.
- Оружия там нет, - вмешалась Сиринкс. - Я вам уже говорила.
- Может быть, я попозже взгляну, - сказал Росио.
- Дерьмо собачье, - взъярился "Этчеллс". - Да я тебя на растраханные куски всего разорву, если ты не поможешь мне убрать этого космоястреба.
- Для того-то я и здесь.
- Что-о? О чем это ты своим трахальным языком треплешь?
Росио явно наслаждался раздражением и растерянностью "Этчеллса".
- О смерти, - ответил он. - Ты такой умный, когда смотришь, как умирают другие, правда? Ты ни разу не дал шанса Прану Су.
- Да ты обгадить меня хочешь. Ты что, ради него сюда и прилетел?
- И еще из-за Киры. У меня тут есть кое-кто на борту, кто хотел бы увидеть нашу экс-предводительницу.
- Кира на борту? - спросила Сиринкс.
- Да, - сказал Росио.
- Слушай ты, полудурок с затраханными мозгами, мы же на одной стороне, - сказал "Этчеллс". - Я знаю, этот черноястреб нашел еще один источник питательной жидкости. Это просто блеск. Мы свободны, чтобы драться с такими, как Капоне и Кира. Вот чего я хочу.
- Ты же был первым болельщиком за Киру. И все еще делаешь все, что она хочет.
- Даже когда шантаж прекратился.
- Я смотрел, что лучше для меня. Так же, как и ты смотришь, что лучше для тебя. У нас разные методы, но мы хотим одного и того же ради самих себя. Вместе мы сможем разбить все эти конфедератские корабли и уничтожить цилиндр.
- А потом что?
- А потом, конечно, все, что мы захотим.
- Ты на самом деле не думаешь, что мы разделим с тобой нашу питательную жидкость? После всего того, что ты натворил?
- Ты уже начинаешь меня обгаживать.
<...>
- Росио, я вижу, что ты зарядил свои генераторы и привел в готовность оружие. Так знай, что мы с Кирой настроили моих боевых ос. В результате удара любого энергетического луча по мне или по модулю моего жизнеобеспечения все боеголовки взорвутся одновременно. Оба ваши корабля окажутся внутри радиуса смертельного взрыва.
- Ладно, - ответил Росио. - Все мы тут хорошие хитрецы и друг друга заблокировали. Теперь никто не сможет победить, так не отступить ли нам всем?
- Нет, - сказала Сиринкс. - Если любой из вас начнет ускоряться и полетит, чтобы скрыться, или попытается открыть прыжковую яму, я открою огонь. Я не дам вам возможности свободно вернуться к цилиндру.
- Так какого же дьявола мы должны сейчас делать? - спросил Росио.
- Мы договоримся о том, чтобы перевезти этот цилиндр, - объявила Сиринкс. - Когда уйдут все тиратка, я позволю нам троим одновременно отступить. Не прежде того. Вы не убьете невинные существа ради удовлетворения собственной паранойи.
- Ну, мать твою так и разэтак, - сказал "Этчеллс". - Росио, встань на мою сторону, мы взорвем к чертям этот космоястреб и не допустим, чтобы они добрались до того оружия.