Сами они находились на безопасном расстоянии от Геспери-ЛН, в двух миллионах километров, и сенсоры платформ стратегической обороны планеты не могли их там обнаружить. Мир тиратка не отличался активностью с точки зрения развития астронавтики. У них было несколько причальных низкоорбитальных станций, промышленное производство, платформы стратегической обороны, оборудованные спутниками связи и сенсорами. Оборону осуществлял флот Конфедерации. О пиратской деятельности там можно было не беспокоиться: ведь тиратка не производили товаров, которыми можно было бы торговать на человеческих рынках. Конфедерацию больше беспокоила перспектива шантажа со стороны беспардонного капитана космического корабля, который мог бы угрожать ксенокам оружием. Пусть у них не было товаров, зато они добывали золото, платину и алмазы для собственных нужд. Колония была основана еще в 1300 году до н.э., и слухи о немыслимых богатствах, скопленных там более чем за тысячелетие, упорно ходили среди людей. Об этом шли разговоры и в барах, и на обедах. Всегда находился кто-нибудь, кто знал кого-то, а тот, другой, сам ходил по бесконечным пещерам, наполненным блестящими драгоценностями.
Поэтому флот и организовал недорогое сторожевое охранение, способное предотвратить потенциальный инцидент, но все прекратилось в одночасье, когда тиратка разорвали контракт. Моника и Самуэль сказали экипажу "Леди Макбет", что тиратка не смогут долгое время держать платформы стратегической обороны в рабочем состоянии.
- И все же они могут попробовать, - сказала Моника. - Их посол очень настойчиво просил нас не вмешиваться в их дела.
<...>
Вот те на! Космический корабль Конфедерации с секретной миссией в системе тиратка. Должно быть, миссия эта имеет огромное значение, раз они пошли на риск межрасового столкновения, да еще в такое неспокойное время. "Этчеллс" был уверен, что это каким-то образом связано с проблемой одержания. Иначе Конфедерация такой полет бы не допустила. Экстраполировав траекторию корабля, "Этчеллс" обнаружил, что целью его является спутник планеты. Порывшись в памяти, обнаружил, что спутник этот не что иное, как летающий ковчег, брошенный здесь более тысячи лет назад после того, как тиратка покинули свою взорвавшуюся звезду. Знания истории народа тиратка были у него почти на нуле, но основополагающие факты ему были известны. И все же никак не мог найти связующего звена между древним кораблем и кризисом одержания.
<...>
- Человечьи корабли. Вам здесь находиться нельзя. Вы стреляли возле нашей планеты. Это военное действие. Уходите немедленно. Не возвращайтесь.
- Кратко, но других толкований не допускает, - сказал Эшли, когда обращение стали повторять. - Удивительно, почему не пригрозили.
- Можно сказать, что пригрозили, - сказала Болью. - На перехват идут три корабля. Ускорение - 1,2 g.
- Если судить по их стандартам, то они несутся во весь опор, - прокомментировал Лайол. - Тиратка терпеть не могут высокие скорости.
- Еще три двигателя заработали, - сказала Болью. - Один идет к нам. Два других - к "Танжунтик-РИ".
- Хорошо, что они не могут достать нас боевыми осами с платформ, - сказал Лайол. - Это было бы неприятно.
- Как ты на это смотришь? - спросил Джошуа Сиринкс.
Он начал прогонять траектории кораблей тиратка через программу тактического анализа. И в это время к летающему ковчегу направились еще два корабля.
- Ситуация пока терпимая, - ответила она. - При условии, что не будет ухудшения.
- Да. Я сейчас рассматриваю варианты. Мы должны быть уверены, что команда делает свое дело. Тебе нельзя допустить черноястреба к "Танжунтик-РИ".
- Мы можем выпрыгнуть возле лун и заняться им, но в таком случае команда остается без защиты. Похоже, один из кораблей тиратка намерен обследовать летающий ковчег. Хоть они и флегматики, но наверняка захотят выяснить, что мы тут делаем.
<...>
- "Энон" сейчас отправляется к лунам, вслед за черноястребом, - сказала им Сиринкс. - "Леди Макбет" будет отвлекать тиратка.
- И как долго? - спросила Моника.
- Как можно дольше, - вмешался в разговор Джошуа. - Самое худшее, если у нас ничего не получится. Их первый корабль прибывает на "Танжуитик-РИ" через пятьдесят три минуты, учтите.
- Плохо. К тому времени мы не успеем подняться даже на второй этаж.
- Давай поменяемся местами.
- Извини, Джошуа. Я не в претензии. Откуда черноястребу известно, что мы здесь?
- Возможно, шел за нами с самой станции, - сказала Сиринкс. - Все очень просто.
<...>
Потолок был похож на крыши человеческих складов: перекрещенный толстыми трубами и рельсами, он производил впечатление промышленного объекта. Освещалось помещение тысячами больших круглых дисков из закопченного стекла, выглядывавших из углублений.
- Волшебный ледяной дворец, - сказала Моника. - Даже если его построили черти по приказу Дьявола.
- Как они, Господи прости, могли здесь жить? - удивился Ренато. - Это же просто машина. Почему не сделали его приятным и уютным? Разве можно провести здесь всю жизнь? Тут свихнуться можно.
- Мы можем, - уточнила Оски. - Но только не они. У них совсем другая психика.
- У них и чувства прекрасного нет, судя по всему, - подтвердил Самуэль. - Хотя им, скорее всего, наши обиталища придутся не по вкусу.
- Тиратка здесь, - сообщил один из сержантов.
<...>
- Нужно пойти назад и разбросать фальшивые тепловые следы, - распорядилась Моника. - Это даст нам несколько дополнительных минут.
- Вряд ли, - усомнился Самуэль. - Стоит им прийти сюда, они тут же догадаются, что нам нужен Центр управления. Диверсии не сработают. Придется устроить оборону. Черт, надеюсь, до этого не дойдет, ведь это - тактически проигранная позиция. Они могут напасть на нас со всех сторон, а выхода наружу у нас больше нет.
- Зато у нас современное оружие. Хотя лучше бы его не применять.
- Хорошо. Раз уж мы у цели, пора подумать, как отсюда выбраться.
<...>
К "Леди Макбет" приближались восемнадцать боевых ос. Платформы стратегической обороны планеты Геспери-ЛН выпустили за час уже третий залп. Каждый раз "Леди Макбет" совершала прыжок, и заряды беспомощно рыскали в пространстве, отыскивая цель.
- Хорошо, что по пути сюда тиратка не встречали врага, - заметил Джошуа. - Я хочу сказать, что в звездных войнах они ничего не петрят. Ну вот зачем они продолжают стрелять, когда видят, что мы каждый раз с легкостью от них уходим?
- Они хотят, чтобы мы возомнили о себе и расслабились, - весело сказал Эшли. - Они примерно поняли, куда мы выпрыгнем в следующий раз, и прицелились в ту сторону.
- Ну уж нет. Координаты прыжка должны выбираться совершенно неожиданно. В звездной войне - это правило номер один.
- Супероружия у них все равно нет, - заявил Лайол. - Создание его требует недюжинного воображения. А у них оно попросту отсутствует.
- Они догматики, - сказал Дахиби. - И военного корабля у них, способного помериться с нашим, нет и быть не может. Так что, возможности их ограничены.
<...>
"Этчеллс" признал свое поражение. Он не стал выяснять, зачем туда явились два корабля. Не время. "Энон" был внутри летающего ковчега не более пяти минут, и тут же совершил прыжок. Появился он уже над второй планетой системы. Туда же выпрыгнул и адамистский корабль.
"Этчеллс" присоединился к ним, но слишком приближаться не стал. Увидел, как адамистский корабль облетел планету и выпрыгнул. "Этчеллс" попытался следовать за ним, но тот, должно быть, совершил серию последовательных прыжков, и "Этчеллс" не смог определить его координаты. Сильно истощив энергетический запас и питательную жидкость, он в одиночестве отправился в долгую дорогу к Новой Калифорнии. Надо будет рассказать обо всем Кире и Капоне.
<...>
- Хорошо, - вздохнул Джошуа. - Переходим к следующему вопросу: где, черт возьми, он находится? Вот об этом почему-то ни слова.
- В координатах десять цифр, - сказал Кемпстер. - Я могу вам дать прямой перевод, если вы действительно этого хотите. К сожалению, получается полная ерунда, потому что у нас нет альманаха тиратка, из которого взяты эти координаты.
- Черт возьми! - Лайол ударил кулаком по дивану, на котором сидел. - Вы что же, хотите сказать, что нам нужно возвратиться в "Танжунтик-РИ"?
- Это было бы глупо, - возразил Самуэль. - Мы и в самом деле разворошили осиное гнездо.
- А может, "Энон" сумеет найти его? - спросил Лайол. - Я слышал, что у космоястребов сильно развито космическое пространственное чутье.
- Это так, - подтвердила Сиринкс. - Если бы у нас был альманах тиратка, то он мигом доставил бы нас на звезду со Спящим Богом. Но сначала нам нужно достать этот альманах, а найти его можно только в одном месте. Придется вернуться.
- Этого не требуется, - весело возразил Кемпстер. - Есть еще одна звездная система, где, как мы знаем, такая карта есть: Мастрит-ПД. И это даже лучше: они ведь получали послания "Свантика-ЛИ". Все, что нам нужно сделать, - это облететь Туманность Ориона, и любой красный карлик будет нам маяком. Как только сенсоры заметят его, подберем необходимый для сближения вектор.
- Да, с нашей точки зрения, это весьма многообещающе. Ведь Мастрит-ПД сейчас необитаема, - откликнулся Паркер. - Так что там у нас будет много времени, и мы сможем не спеша просмотреть всей файлы.
- Но ведь нам неизвестно, сколько времени прошло с тех пор, как цивилизация там погибла, - с тревогой в голосе сказала Оски. - Состояние леймилских документов очень плохое, а ведь им всего лишь две с половиной тысячи лет, поэтому я совсем не уверена, что смогу что-либо узнать из электроники, подвергшейся воздействию космоса за время, что вдвое превысило этот срок.
- Если потребуется, мы сможем поискать нужные нам документы на планетах, что находятся рядом с Мастрит-ПД: там наверняка были основаны другие колонии тиратка. Их там должно быть много. И их наверняка еще не предупредили о коварных гуманоидах. То есть мы можем найти копии этого альманаха на планетах, что находятся с другой стороны Туманности.