Итак. Меня накрыло вдохновение, так что... Извини, что так и не позвонила, Диан.


В лесу было страшно и очень холодно. С каждым порывом ветра деревья склонялись всё ниже. Кора трещала; дождь сплошной стеной обрушивался на листья. Земля под ногами превратилась в одно большое море склизкой грязи. Ноги проваливались едва ли не по щиколотку, в кроссовках давно хлюпала вода, но Кейт продолжала упорно продвигаться вперёд.
Ей важно было убежать как можно дальше от охотников, чьи крики были слышны даже на таком расстоянии. Страх подталкивал девушку в спину, дыхание с хрипом вырывалось из груди, всё тело дрожало от жуткого напряжения. Кейт понимала, что её физические возможности на пределе, но остановиться не могла. Ценой десятиминутному отдыху могла стать её собственная жизнь. Эта мысль летала в голове девушки подобно огненному шару, разрушая всё на своём пути.
У крутого спуска в овраг Кейт замерла, пытаясь восстановить дыхание, но земля внезапно ушла у неё из-под ног и девушка с огромной скоростью полетела вниз. Ветки кустов хлестали по рукам, грязь забивалась под одежу. Ударившись о камень, Кейт на мгновение взлетела в воздух и, закричав от ужаса, рухнула на что-то твёрдое.
Удар выбил весь воздух из лёгких, и несколько мучительных секунд девушке казалось, что она не может вдохнуть. Повернувшись на бок, она притянула колени в груди, мысленно обследуя себя на предмет повреждений. Не обнаружив ничего серьёзного, Кейт медленно поднялась на ноги и осмотрелась. Она стояла в самом низу небольшого оврага. Дождь лил уже не так сильно, и сквозь тучи можно было разглядеть слабый лунный свет.
Девушка опустила глаза, сфокусировав взгляд на том месте, куда она приземлилась. Это явно была не обычная земля. Может камни, может какие-нибудь доски. Протянув руку, Кейт провела ей по странному предмету, чтобы убрать с него землю. Под пальцами девушки постепенно проступала мертвенно-бледное человеческое лицо, а уже через секунду зубы клацнули в нескольких миллиметрах от её кожи. Девушка испуганно отшатнулась, а существо внезапно открыло глаза.
Кейт медленно облизнула губы, мокрые от дождя.
- Кто ты? – тихо спросила она, хотя уже знала ответ. Взгляд испуганно метался из стороны в сторону, пытаясь разглядеть остальные части тела странного существа. Руки уходили за спину, а ноги были обмотаны верёвкой. Довольно хорошо, если учитывать то, что узлы всё ещё не размокли из-за воды.
Вампир с усилием приподнял голову.
- Ты знаешь.
Девушка судорожно сглотнула, делая едва заметный шаг назад. Она хотела бы броситься прочь отсюда, но правая нога внезапно подвернулась на скользкой грязи, и Кейт беспомощно свалилась на спину.
- Какая ирония. Сами звёзды хотят, чтобы я выбрался отсюда сегодня, - пробормотал вампир, пока девушка в панике осматривала свою ногу. Голос существа звучал тихо и слабо, но в нём всё же слышалась насмешка.
Не обращая внимания на его слова, Кейт продолжила ползти назад, пока её спина не уткнулась в какой-то куст.
- Почему я всё ещё жива? – Спросила она, ощущая себя загнанной в угол зверюшкой.
- Видишь ли, эти верёвки пропитаны веществом, которое может сдерживать мою силу. Но если ты меня развяжешь, всё может измениться… - Голос вампира внезапно стал громче, сильнее. Он обволакивал, манил, гипнотизировал.
Чудесные звуки проникали в сознание девушки, она готова была броситься к вампиру и освободить его, но внезапно голос дрогнул, и Кейт замерла в ужасе. Медленно она понимала, что едва не сотворила, но от этого понимания становилось только страшнее.
- Что… что ты делаешь? – Пролепетала она, тяжело дыша.
Вампир закрыл глаза, веки его слегка подрагивали.
- Я расскажу, но сначала… - голос монстра дрожал от напряжения, и он недовольно замолчал.
Кейт улыбнулась, не в силах скрыть своего облегчения.
- Кажется, не получается, - насмешливо пробормотала она, опустив взгляд на свою ногу. Девушка приподняла штанину: лодыжка слегка опухла и продолжала пульсировать от боли.
Рядом послышался стон вампира.
- Кровь… кровь… много крови. Она вся в крови… ненавижу. Убейте… хватит… ненавижу… Кровь. Голод… помоги ему… оставь…
Слова сливались в одно, он произносил всё так тихо, что Кейт почти ничего не слышала и уже тем более не понимала. Девушка в смятении прикоснулась рукой ко лбу. Подушечки пальцев окрасились в тёмно-красный и стали липкими.
Кейт обхватила себя руками. Склоны оврага слишком крутые, чтобы покорить их используя всего одну ногу. К тому всё вокруг просто утопает в грязи.
Пересилив себя, девушка снова приблизилась к вампиру. Он продолжал говорить что-то, губы чуть заметно шевелились. Несколько секунд она просто разглядывала его лицо, пытаясь не обращать внимания на глупые вопросы, витающие в голове.
На небе мелькнула молния, осветив весь овраг, и Кейт внезапно показалось, что она слышит выстрелы. Не понимая, что и зачем делает, девушка схватила с земли листок и, проведя им по лбу, приложила к губам вампира, быстро отдёрнув руку.
Некоторое время ничего не происходило, после чего монстр внезапно открыл глаза и, смотря не неё, совершенно спокойно произнёс:
- Я умираю.
Кейт смахнула капли дождя с ресниц.
- Как долго ты уже здесь?
- Около месяца.
- И если я тебя освобожу, ты убьёшь меня?
Вампир прикрыл глаза за доли секунды до того, как сверкнула очередная молния. Он почти не дышал. Девушка напряжённо кусала губы.
- Я не смогу даже встать, - прошептал он так тихо, что Кейт пришлось читать его слова по губам. – Тут везде это растение. Даже тот листок, который ты мне дала. Я…
Смотреть на смерть вампира было невыносимо. Почему-то ей казалось, что вместе с ним она и сама вот-вот умрёт. Тоскливо покосившись на то место, где раньше была тропинка, ведущая из оврага, девушка приложила руку с кровоточащей царапиной к губам молодого человека. Он осторожно прикоснулся языком к ране. Кейт вздрогнула от отвращения, но заставила себя остаться на месте, а в следующую секунду клыки пронзили её плоть, и девушка закричала от боли и ужаса.
- Отлично, - сказал вампир, отстранившись. – А теперь…
Отпрянув, Кейт в испуге зажала уши руками, но приказ всё равно проник ей в голову. И вот уже пальцы сами тянутся развязывать верёвки.
Девушка всхлипнула.
- Пожалуйста… Я ведь помогла.
Вампир почти с нежностью провёл рукой по её лицу.
- Конечно. Твоя помощь была неоценима. Я запомню на всю жизни, - медленно проговорил он, в то время как его рука переместилась уже на шею девушка.
Кейт прерывисто вздохнула, боясь шевельнуться. Слёзы текли по щекам, она всё время всхлипывала и практически висела у него в руках, похожая больше на куклу, чем на человека.
- Когда ты… бредил, ты говорил «помоги ему», - с трудом прохрипела она. – Кому ему?
Лицо вампира окаменело.
- Тебе не обязательно знать это перед смертью, - зловеще прошептал он, сильнее сдавив горло девушки.
Лёгкие жгло от недостатка воздуха, Кейт понимала, что ещё немного, и она задохнётся.
- Мне рассказывали всякие ужасы про вампиров. Но я думала, даже у вас есть честь.
Молодой человек молча разжал пальцы. Девушка бессильно рухну на землю. Каждый вдох приносил боль, но теперь, когда она вновь получила возможность дышать, это не имело значения. С наслаждением Кейт запустила пальцы в холодную грязь. Она не знала, сколько ещё продлиться её неожиданная свобода и хотела радоваться всему, что видит. Но это было не так уж просто. Горло саднило, перед глазами разбегались чёрные круги, голова кружилась.
- Почему ты отпустил меня?
Вампир усмехнулся.
- Я ведь могу и передумать.
- Нет! – забывшись, крикнула Кейт и тут же пожалела об этом, схватившись за горло.
Сверху послышался мягкий смех. Присев рядом с ней на корточки, вампир уставился на шею девушки.
- Мне очень жаль, - пробормотал он, касаясь красных пятен, оставшихся от его пальцев. – Я не хотел сделать тебе больно. Просто кровь иногда делает нас… неуправляемыми.
Кейт закрыла глаза. Его прикосновения почему-то действовали на неё успокаивающе.
- Да уж, я заметила…
- Мне нужно уходить отсюда.
Серьёзный тон вампира заставил девушку удивлённо приподняться на локтях. Вампир напряжённо вглядывался в черноту леса.
- Что-то не так? – Настороженно спросила Кейт.
Он лишь кивнул, продолжая высматривать что-то среди деревьев. Девушка сидела рядом, стараясь не мешать, но вскоре он сам обернулся, услышав, как стучат от холода её зубы.
- Где-то рядом бродят люди. Скорее всего пришли узнать, жив я или уже нет.
- Тебя проверяют?
- Проверяют – мягко сказано. На спине.
Отклонившись, чтобы взглянуть ему на спину, Кейт передёрнулась от ужаса. Три глубокие рваные раны тянулись через всю спину вдоль позвоночника. Кожа вокруг царапин была красной и воспалённой, а справа оставалось место ещё ровно на один порез.
К горлу подступила тошнота, девушка зажала рот рукой. Две раны слегка подсохли и выглядели не так уж плохо, но третья была просто ужасна. Открытая, глубокая, сочащаяся кровью и гноем. Кейт показалось, что она может видеть кости и некоторые внутренности.
- Разве они не должны заживать? – Спросила девушка, торопливо отвернувшись.
Вампир покачал головой.
- Их посыпают тем самым растением, чтобы они становились только хуже с каждым днём, и мы медленно сходили с ума от этой боли. Каждую неделю царапины становятся всё глубже. Предполагалось, что в этот раз меня прорежут насквозь. Так вы убиваете всех вампиров.
Кейт огляделась.
- Тут есть и другие?
Молодой человек нахмурился.
- Нет. У каждого из нас своя персональная могила, - без всяких эмоций произнёс он.
Девушка неуверенно коснулась его руки.
Вампир смерил её насмешливым взглядом.
- Жалко меня? Позволь выпить всю твою кровь или покажи главаря охотников, чтобы я метнул твой нож ему в сердце.
Кейт решительно отдёрнула руку и, вскочив, похромала прочь от вампира. Молодой человек закатил глаза.
- Да, я понял, что ты супер гордая со всеми вытекающими отсюда последствиями, можешь вернуться обратно, пока не грохнулась ещё где-нибудь.
Девушка проигнорировала слова вампира и, схватившись за ветки, полезла к выходу из оврага. Первые несколько метров она преодолела вполне успешно, после чего склон стал почти отвесным. Вцепившись в какой-то корень, Кейт подтянулась на руках, перекинула ногу через небольшой кустик и готовилась к следующему рывку, когда корень внезапно выскочил из земли. Рука соскользнула вниз, пытаясь удержаться, девушка неудачно наступила на правую ногу, но та с жутким хрустом подогнулась, и Кейт в очередной раз полетела вниз.
На этот раз приземление вышло более удачным. Открыв глаза, она увидела прямо перед собой притворно-сочувственное лицо вампира.
- Какая жалость, ты, кажется, ногу сломала.
Кейт бессильно откинулась голову назад.
- Тебе ведь всё равно, правда?
- Конечно, нет, как ты могла подумать такое. Я думал, ты вытащишь меня отсюда на спине, а теперь… - Насмешливо ответил молодой человек. – А если честно, мне было бы всё равно даже, если бы ты сломала себе шею.
Девушка зажмурилась. Осознание того, что ему плевать на неё раздражало даже сильнее, чем жуткая боль в ноге.
- Зачем тогда было ловить меня? Может быть я как раз и… - Начала было Кейт, но вампир решительно закрыл ей рот рукой.
Она недовольно нахмурилась, но послушно замолчала. Молодой человек вновь смотрел в сторону леса, а это значило, что происходит что-то серьёзное. Через секунду он уже уложил её на землю.
- Охотники идут сюда. Скажи, что я загипнотизировал тебе, укусил, заставил развязать верёвки и сбежал. Тебе поверят, я считался сильным вампиром, - он подмигнул и выпрямился, чтобы уйти.
Кейт попыталась подняться. Она не готова была отпустить его просто так, без шансов на следующую встречу.
- Скажи своё имя, - потребовала девушка.
Вампир улыбнулся.
- Меня зовут Альенис. И опережая твой следующий вопрос, я постараюсь найти тебя, когда всё уляжется.
С этими словами молодой человек мгновенно выбрался из оврага и, махнув ей на прощание, скрылся в неизвестном направлении.
- Альенис, - пробормотала Кейт, откидываясь на спину и глупо улыбаясь.