Этот водяной зверёк, обладающий тёплым и красивым мехом, - наше национальное достояние. Когда-то он обитал по всей Европе, но сегодня сохранился только в России. В древности его называли хохулей, ныне больше знают как выхухоль.

ШУБКА С АРОМАТИЗАТОРОМ

Выхухоль - животное небольшое, размером с белку. Тело длиной 19-22 сантиметра завершается 20-сантиметровым хвостом. На конце узкой мордочки расположен маленький, очень подвижный хоботок с крупными ноздрями. Зверёк использует этот орган не только для дыхания; во время движения он быстро ощупывает им пространство вокруг себя, а обнаружив добычу, хватает её хоботком, крепко удерживает и запихивает в рот.

У выхухолей удлинённые челюсти, снабжённые крупными трёхгранными резцами, которыми легко отделять порции пищи от большого куска, и мелкими островершинными остальными зубами.
Глазки этих питомцев фауны хотя и маленькие, но выразительные. Правда, животные близоруки. Ушей у симпатичных существ нет, есть лишь ушные отверстия.

При погружении в воду вход в них, а также в ноздри закрывают особые кожные пластинки. Под хоботком, на верхней губе, щеках, около глаз, на подбородке и на передних лапах растут редкие толстые волосы длиной до 4 сантиметров. Это вибрисы -своего рода локаторы, помогающие ориентироваться в темноте.

Длинный, плоский, покрытый чешуйками хвост служит рулём при быстрых горизонтальных поворотах. Кроме того, в жаркую погоду, когда одетый в меховую шубку зверёк перегревается, эта часть тела выполняет функцию форточки, сбрасывая в воду излишки тепла. В роли отдушин выступают также голые подошвы лапок и кончик хоботка.

Выхухоли - хорошие пловцы, причём «вёслами» у них работают большие задние лапки. Маленькие передние во время движения под водой прижаты к телу и плыть не помогают. Они исполняют должность рулей глубины. Плавательные перепонки между пальцами лапок превратили передние конечности в маленькие лопаточки, которыми животное роется в мягком иле. По земле зверьки бегают быстро, широко расставив задние ноги, но скоро утомляются. Так что больших сухопутных путешествий они не совершают.

В основании хвоста у хохули находится вздутие, где сосредоточены крохотные желёзки. Их выделения имеют своеобразный мускусный запах, что делает пушного уникума малопривлекательной добычей для многих хищников. Большинству же людей такой аромат приятен.

В старину, особенно в купеческих домах, высушенными выхухолевыми хвостами перекладывали хранившееся в сундуках и комодах постельное бельё, а также приданое дочерей, чтобы вещи пропитались мускусным запахом. Позднее пахучую продукцию зверьков взяли на вооружение парфюмеры, закрепляя с её помощью ароматы духов. Мускус используется в такой роли и сегодня, но он, конечно, имеет совершенно иное происхождение. Что касается выхухолей, то мускусные выделения, скорее всего, служат им для мечения территории.

Густой мех зверьков, покрытый жировой смазкой, не намокает в воде. От охлаждения хохулю предохраняет тёплая подкладка, которую создают многочисленные мелкие пузырьки воздуха, находящиеся в клубочках тончайших пуховых волосков, прилегающих к коже. Из-за красивой шубки, когда-то очень модной, животное едва не извели.

МНОГОЭТАЖКА НА ОДНУ СЕМЬЮ

Справедливости ради надо сказать, что своим появлением в Красной книге выхухоль обязана не только охотникам. Это существо не может жить в окультуренном человеком ландшафте. Крупных озёр и рек, особенно с быстрым течением, зверёк избегает. Ему нужны чистая вода и берега, поросшие кустарником. Старицы, заводи, медленно текущие речушки и пруды - вот излюбленные места обитания животного.

Чтобы обзавестись домом, выхухоль роет нору. Для выполнения земляных работ природа наделила её подходящим инструментом - хорошими когтями.

Входной туннель, всегда начинающийся под водой, бывает коротким, но иногда достигает 15 метров в длину. Он заканчивается гнездовой камерой диаметром 20-30 сантиметров, которая, как правило, сооружается под кустом, пнём, деревом. Такое расположение не позволяет хищникам добраться до гнезда. Часто от жилого помещения идёт к поверхности, не выходя на неё, тупиковый ход - отнорок. По мнению зоологов, подобное конструктивное решение улучшает вентиляцию в норе. Гнездо набито постоянно обновляющимся подстилочным материалом, состоящим из растительных остатков; зарывшись зимой в эту «перину», зверьки спасаются от холода.

Норы старых выхухолей - это нередко многоэтажные лабиринты переплетающихся извилистых туннелей с несколькими выходами в воду. Такая «архитектура» гарантированно позволяет хозяевам ; прямо из дома попадать в речное царство  даже в случае резкого понижения уровня воды в летнюю пору. В доме-теремке может быть много гнездовых камер и до 10  жильцов. Дети у этих животных рождаются в любое время года, в том числе и зимой, так что холодный сезон в семейной многоэтажке, часто, пережидает большая компания. Что ж, вместе теплее.

Помимо жилого туннеля, зверьки выкапывают несколько охотничьих и столовых ходов, а весной, в половодье, и временные норы. Охотничьи «заимки» особенно необходимы зимой, когда поверхность водоёма скована льдом. Хохули обычно остаются под водой 4-5, максимум 7-8 минут. Отдышаться и согреться пловцы-охотники могут только в норе. Здесь они хранят запасы пищи, здесь же обедают и отдыхают. Выхухоли могут есть и под водой, но с крупной добычей управиться за считанные минуты трудно. Вот и приходится пользоваться столовой. Впрочем, летом зверьки порой трапезничают в полевых условиях, а весной, когда схлынет вода, успешно охотятся на берегу за дождевыми червями.

ДРАМА У РАКОВИНЫ

Выхухоль всеядна и прожорлива. Как выяснили учёные, в её рацион входят более ста объектов питания - и животного, и растительного происхождения. Среди питомцев флоры эти создания чаще всего выбирают корневища манника и рогоза, молодые побеги камыша, листья кувшинок.

Из «скоромной» пищи зверьки особенно любят пиявок, главным образом конских и медицинских, а также личинок ручейников и брюхоногих моллюсков. С последними хохули расправляются мгновенно: хватают зубами тело «домовладельца» и, придерживая раковину передними лапками, вытаскивают жертву наружу.
Едят они и двустворчатых моллюсков - перловиц и беззубок. Правда, одолеть речных «отшельников» крупного размера охотнику тяжело.

Чтобы добраться до хозяина «коттеджа», приходится потратить  несколько часов. Для небольших созданий это великий труд, и животные нашли другой, более простой выход из положения. Зверьки затаскивают беззубок в жилые камеры, а когда оказавшийся «на мели» моллюск начинает слабеть и через 2-3 дня чуть-чуть приоткрывает раковину, без особых усилий овладевают добычей.

Не отказываются выхухоли и от позвоночных животных - новорождённых мышат, лягушек и особенно рыбьих мальков. У земноводных съедают всё, кроме кожи и некоторых костей. Рыбёшку длиной в 15 сантиметров уплетают за один присест.

Обследуя свой охотничий участок, хохуля всегда движется по строго определённому маршруту. При этом она роется носом и лапками в мягком иле, оставляя на дне «автографы» собственной деятельности - траншейки (за подобную манеру добывать пропитание зверьков раньше называли водяными кротами). Донные канавки привлекают множество самых разных обитателей водоёма, и маленьким обжорам здесь всегда найдётся чем поживиться.

ЛЮБОВЬ НАКАНУНЕ ЗИМЫ

Как уже говорилось, выхухоли вступают в брак и размножаются в любое время года. Однако и у них есть свои сезонные предпочтения. Охотнее всего они заключают семейные союзы весной, после половодья, в недолгую пору странствований, когда наиболее часты встречи с незнакомыми соплеменниками. Второй пик свадеб - поздней осенью. Быть может, в преддверии холодов зверьков особенно тянет друг к другу. Ведь спать вдвоём теплее. В этом случае дети появляются в самый суровый период - зимой.

Самцы хохулей готовы к семейной жизни с 8-10 месяцев. Примерно к этому же времени созревают и самки, первый помёт они приносят через 9-11 месяцев после рождения. Вокруг вступившей в зрелый возраст хохулихи собирается несколько соискателей. Женихи часто выясняют отношения, вставая столбиком и стараясь опрокинуть соперника на спину, чтобы вцепиться в незащищённый теперь хвост, но в конце концов с невестой остаётся самый настойчивый ухажёр. Спаривание происходит в период течки, то есть на протяжении 6-8 дней, по многу раз в сутки. Беременность длится полтора месяца или чуть больше. В ходе родов, которые происходят в гнезде, на свет появляются от одного до пяти детёнышей.

Малыши рождаются голыми, с тёмно-розовой морщинистой кожей, слепыми и беззубыми. Спустя 18 дней хохулята - уже покрытые шёрсткой, с открывшимися глазами и ушами - начинают под присмотром матери ненадолго покидать нору. Всё это время они питаются материнским молоком, поскольку постоянные зубы у них появляются только к 27-му дню.

Самки выхухоли - очень заботливые родительницы. Они всегда начеку и в случае опасности быстро переносят детей в другое место. При проведении такой спасательной операции малыш цепляется за поясничную часть тела матери, и хохуля стремительно плывёт с ним в соседнюю нору. Задержка в пути исключена: детёныш может захлебнуться. Самец активно участвует в воспитании подрастающего поколения, но семейная жизнь продолжается всего 5-6 месяцев. Когда дети становятся самостоятельными, супруги расстаются.

ДРУЗЬЯ, КОТОРЫХ НЕ РАЗЛИТЬ ВОДОЙ

У выхухоли много врагов - лисицы, горностаи, норки, коршуны, скопы, крупные совы, - но в воде они для неё не очень опасны, да и нора - убежище надёжное. К тому же, повторимся, большинство хищников не считают мясо зверька вкусным. Только мало разборчивая в еде енотовидная собака всегда съедает пойманную хо-хулю. К счастью, этот зверь не очень расторопный. Часто выхухоль конфликтует с ондатрой, но особенно угрожают пушному раритету кабаны и пасущийся скот.

Первые, перекапывая землю, вскрывают жилые норы, а коровы и овцы их просто затаптывают. Только с бобрами выхухоли живут мирно, иногда даже в общей норе. И помогают друг другу. Хохуля, поедая брюхоногих моллюсков, уничтожает живущего в их теле опасного бобрового паразита стихорхиса, а четвероногие гидростроители, возводя плотины, создают непересыхающие водоёмы, настоящие кормовые угодья для выхухолей. Кроме того, бобры зимой выгрызают во льду продушины, которыми пользуются и их маленькие соседи.

По своему психическому развитию хохули стоят на довольно низком уровне. Они не становятся по-настоящему ручными, но быстро перестают бояться людей. В одном из заповедников недавно пойманный зверёк постоянно гулял в помещении, где проводились занятия со студентами, путаясь у них под ногами.

P. S. В заключение одно необходимое уточнение. У русской хохули есть в Западной Европе тёзка - пиренейская выхухоль. Она гораздо меньше нашей, размером чуть превосходя домовую мышь. Этот зверёк - скорее сухопутный, чем водный - имеет очень ограниченный ареал обитания по горным ручьям и речкам на границе между Испанией и Францией.http://goodnewsanimal.ru/news/khukhol_vykhukhol/2013-05-18-3281