Продолжая традицию имиджборда 4chan, демотивационные постеры часто размещались и на имиджбордах на русском языке. Многие надписи на демотиваторах впоследствии стали мемами.

Изначально демотивационные постеры появились как пародия на мотивационные постеры (плакаты) или мотиваторы — вид наглядной агитации, предназначенный создать подходящее настроение в школах, университетах и на рабочих местах.

Мотивационные постеры очень часто бывали скучны, поэтому широко распространилась практика их пародирования, обычно заключавшаяся в составлении постеров по такому же стандарту, но вызывающих вместо положительных эмоций отчаяние, уныние и грусть. Подобные пародии и получили название демотивационных постеров.

Примеры того как делать демотиватор можно найти на многочисленных ресурсах Интернета. Тем не менее, всё больше и больше картинок, называемых «демотиваторами» и распространяемых в интернете, не соответствуют самому понятию «Демотиватор», а являются просто юмористическими картинками.

Нередко для усиления эпатирующего эффекта в демотиваторах используются тексты или изображения нецензурного или оскорбительного характера.

В обоих вариантах постер строится по достаточно жёсткому формату. Практически всегда он представляет собой плакат чёрного цвета, на котором размещены следующие элементы:
1) Изображение в рамке, иллюстрирующее постер.
2) Лозунг или одно слово, набранные крупным шрифтом.
3) Набранное более мелким шрифтом пояснение или цитата, объясняющие идею подробнее (эта деталь иногда отсутствует).