В 1343 г. наследовала престол после своего деда Роберта (отец ее, Карл Калабрийский, умер в 1328 г.). Первый муж И., Андрей Венгерский, был задушен по ее повелению. Когда явился в Неаполь венгерский король Людовик I, чтобы отмстить за брата, многие немедленно перешли на его сторону. После возвращения его в Венгрию общественное мнение склонилось на сторону Иоанны, которая, между тем, вышла замуж за Людовика Тарентского (1346) и снова приняла правление, и в 1352 г. была признана  Венгрией. 

Блеск ее двора благодаря покровительству литературе и искусству, составлял резкий контраст с бедностью и угнетенным состоянием народа. Когда во время великого церковного раскола Иоанна примкнула к партии авиньонского папы Климента VII, противник его, римский папа Урбан VI, отлучил Иоанну от церкви, и, как ленный властитель Неаполя, признал королем Карла Дураццо Младшего, под именем Карла III.

Иоанна, бывшая в третьем браке за Иаковом III, королем Майорки, а затем вступившая в четвертый брак с авантюристом Оттоном Брауншвейгским, усыновила и объявила своим наследником герцога Людовика Анжуйского. Прежде чем он успел оказать ей помощь, Карл III вторгся в ее владения в июне 1381 года и заключил ее в башню, где она и была удушена в 1382 году. 

8 августа 1347 Иоанна открыла большой бордель в Авиньоне под названием "Abbey". Бордель регулировался строгими правилами по образцу женских монастырей. Посещать бордель не мог   никто, кроме добрых христиан.

Понятие «святые бордели» был введен якобы в попытке сохранить контроль над проституцией. Публичный дом "Abbey" соответствовал  очень строгим правилам, и женщины, которые работали там, жили в условиях, аналогичным жизни в монастырях. Кроме того, они получали регулярные медицинские осмотры, о беременных женщинах заботились до самых родов, (после родов женщина или покидала бордель с ребенком, или оставалась и отдавала малыша в приют). 

Позже королева Иоанна продала свои права на бордель в Авиньоне папе Клиенту VI, который эффективно заменил проституцию, торговлей в Авиньоне.