Пролог


Щеки девушки пылали, голос прерывался от волнения, но старец оставался спокойным и непреклонным:

– Я больше не беру учеников, а тем более учениц.

– Но, великий гуру, когда я услышала о том, что вы постигли всю мудрость мира, разгадали все тайны природы и обуздали даже саму смерть, я преодолела три моря, чтобы смиренно учиться у вас.

Старик внимательно посмотрел на девушку:

– Ах, вот оно что… Ты, значит, явилась за секретом бессмертия? Думаешь, это так уж сладко – жить вечно? Особенно когда жизнь для тебя уже исчерпана, земля и небо больше не таят загадок, а твоя главная мудрость никому не нужна… Да будет тебе известно, что тайну своей смерти я специально доверил самой болтливой старой бабе из всех, кого я знаю, – авось сболтнет какому-нибудь охотнику за сокровищами, и тот избавит меня от бремени вечного существования…

Девушка покраснела еще больше, уткнулась глазами в землю, но голос ее был все так же упрям:

– Не бессмертия я хочу, а знания. С самого детства я была не такой, как все остальные женщины. Не о муже и детях я мечтала, а о мудрости. Не жаркие мужские взоры не давали мне уснуть ночами, а тайны природы и человека. Умоляю, возьмите меня к себе в ученицы!

– Но ты ведь молодая красивая женщина. Кто же поручится, что через год-другой тебе не захочется променять всю мудрость мира на обычную семью, на тихое счастье? В конце концов, идти против собственной природы всегда опасно…

– Испытайте меня! Или лишите вовсе и молодости и красоты! Я на всё согласна!

– На всё, говоришь? – старец ненадолго задумался, а после усмехнулся. – Что ж, будет тебе и испытание, и искушение… Выдержишь три года – так и быть, возьму тебя в ученицы, открою тайны великие. Не выдержишь – что ж, тогда будет у тебя то самое тихое счастье, которое ты так страстно сейчас отвергаешь. Ну, не боишься?

– Не боюсь.

– Тогда держи! – и с этими словами Кощей накинул Василисе на плечи лягушачью шкуру