Наиболее ценным минералом группы берилла является изумруд. Благодаря насыщенно-зелёному цвету и большой твёрдости по шкале Мооса (7,5—8) он очень популярен у ювелиров, а его своеобразный оттенок получил название изумрудно-зелёного. Чудесная окраска вызвана наличием ионов хрома или ванадия. Зелёный минерал образует кристаллы в форме шестигранных призм, напоминающих карандаш. Изумруды высшего качества прозрачны, но чаще всего они бывают замутнены включениями пузырьков жидкости или газа, а также других минералов. Возникают изумруды из газово-жидких растворов, насыщенных бериллием и взаимодействующих с породами, богатыми хромом или ванадием.
Прекрасный зелёный камень известен человечеству с незапамятных времён. На заре цивилизаций Древнего Египта, Индии, Вавилонии его применяли в культовых целях и для украшении. Древнейшие разработки Северной Африки — легендарные копи царицы Клеопатры — находятся в Египте. Они разрабатывались с 1650 г. до н. э. по XVIII в. н. э. В Индии изумруды начали добывать около 4 тыс. лет назад.
В наши дни месторождениями изумрудов славится Колумбия. Среди них выделяются рудники Мусо и Чивор, на которых добывают лучшие камни. Их разрабатывали ещё в доколумбовы времена обитавшие здесь племена чибча-муисков. Встречаются зелёные бериллы в Бразилии, США, Индии, России (Урал), Замбии, Зимбабве, ЮАР, Танзании, Австралии, Пакистане, на Мадагаскаре. В Австрии в 1797 г. было открыто единственное в Европе небольшое месторождение Хабахталь недалеко от Зальцбурга, где добывали камни хорошего качества. Замутнённые изумруды обнаружены в Южной Норвегии.
В России первый изумруд нашёл крестьянин-смолокур Белоярской волости на Урале Максим Степанович Кожевников. В декабре 1830 г. между корнями вывороченного дерева на берегу реки Токовой, примерно в 80 км от Екатеринбурга, он обнаружил несколько небольших зёлёных кристаллов, которые оказались изумрудами. В 30-х гг. XIX столетия на Урале было открыто ещё несколько месторождений, но до конца века велась лишь небольшая кустарная добыча. В 1899—1917 гг. здесь работала англо-французская компания «Нью-Эмералд компани», которая владела также изумрудными копями Мусо в Колумбии. Её сменяли организованные группы хитников («хищников»), зависящие от изменений фронта во время Гражданской войны. Порядок был восстановлен только в 1923 г., когда копи перешли во владение треста «Русские самоцветы».
Среди колумбийских изумрудов наиболее известны «Австрийский изумруд» (2681 карат), находящийся в Австрии; «Эмилия» (1796 каратов), хранящийся в Музее золота в Боготе (Колумбия). Этот камень часто путают с «Кристаллом из Гачалы» — самым крупным изумрудом, найденным в Колумбии, масса которого составляет 7025 каратов. Его нынешнее местонахождение неизвестно. Другие исторические колумбийские камни являются достоянием различных собраний: густо-зелёный «Девонширский изумруд» (1384,95 карата), «Изумруд Уинстона» (858 каратов), «Патриция» (632 карата).
Международная торговля изумрудами — наиболее криминальная среди отраслей, связанных с драгоценными камнями. Считается, что существует мировая подпольная сеть торговцев зелёными кристаллами. Так, в 1965 г. в Колумбии разразился грандиозный скандал, по которому проходили специальные парламентские слушания. Оказывается, большая часть изумрудов, добытых здесь с 1947 по 1965 г, ушла на международный чёрный рынок, не принеся никакого дохода стране.
Изумруды отличаются хрупкостью, поэтому для них была разработала особая, так Зазываемая изумрудная огранка. Прозрачные камни высшего качества подвергаются бриллиантовой огранке. Мутным и непрозрачным кристаллам, называемым «изумрудной зеленью», придают форму кабошона. Из них вытачивают также шарики для бус. Основные центры ограняй изумрудов расположены в Индии, Голландии и Израиле, где обрабатывается большая часть сырья, независимо от района добычи.