С происхождением названия «топаз» в минералогии связана настоящая детективная история. В античные времена в Эфиопии жило племя, которое греки называли троглодитами, что означает «скрывающиеся», «живущие в пещерах». В их владении находился небольшой остров Топазос в Красном море. Этот клочок суши, часто окутанный туманом, морякам приходилось подолгу разыскивать. «Топазин» на языке троглодитов означал «искать». С острова привезли камень, который древнеримский учёный I в. Плиний Старший описал как топаз. Но позднее выяснилось, что это был не топаз в современном понимании, а совсем другой минерал — хризолит. Получилось, что камню «присвоили» чужое имя. Некоторые исследователи предполагают, что слово «топаз» образовано от санскритского «тапас» — «огонь».
По составу камень с загадочным названием является фторсиликатом алюминия. Он встречается в виде призматических кристаллов, которые венчают многочисленные пирамидальные грани. Часто образцы обломаны с нижнего конца перпендикулярно длинной оси кристалла. Иногда на гранях видны следы растворения: они как бы «подтаяли» подобно леденцам, побывавшим во рту. Окраска жёлтых и желтовато-коричневых камней связана с присутствием ионов железа и сложными дефектами кристаллической решётки. Обладающий высокой твёрдостью (8 по шкале Мооса), топаз считается великолепным сырьём для огранки.
Превосходные бледно-коричневые и винно-жёлтые камни добывают на реке Урульге в Забайкалье. Известны жёлтые топазы и на Урале в районе Мурзинки. Важнейшее месторождение топаза в Европе — Шнекенштейн (Ауэрбах) в Саксонских Вогезах, разрабатываемое с начала XVIII в. Здесь добыто немало великолепных бесцветных, винно-жёлтых и зеленоватых кристаллов. На мировом рынке наиболее известны жёлтые топазы Бразилии, добываемые рядом с городом Оуру-Прето в штате Минас-Жерайс. Они отличаются большим разнообразием жёлтой окраски — от совсем светлых разновидностей до густоокрашенных винно-жёлтых.