Прежде чем камень станет частью изящного изделия, его необходимо обработать, т. е. придать ему желаемую форму, усилить привлекательные качества. За многие века ювелиры познали свойства драгоценных и поделочных камней, научились использовать их для получения наибольшего декоративного эффекта. Они установили, что гранить лучше всего твёрдые и прозрачные камни (изумруд, рубин, берилл, топаз), а для изготовления ваз и шкатулок годятся вязкие, менее твёрдые, но просвечивающие (нефрит, жадеит, янтарь). Какими же свойствами обладают минералы?
Механические свойства. Твёрдость является степенью сопротивления минерала какому-либо внешнему механическому воздействию. Для её определения минералоги пользуются относительной шкалой. В настоящее время принята система, предложенная в XIX веке немецким учёным Фридрихом Моосом. В ней каждый последующий минерал своим острым концом царапает предыдущий. Минералам присвоена относительная твёрдость от 1 до 10: 1 - тальк, 2 - гипс, 3 - кальцит, 4 - флюорит, 5 - апатит, 6 - ортоклаз, 7 - кварц, 8 - топаз, 9 - корунд, 10 - алмаз.
Под хрупкостью обычно понимают способность минерала разрушаться при механическом воздействии. Ковкие минералы (самородные металлы) при ударе по ним молоточком на наковальне могут быть расплющены в тонкие пластинки.
Некоторые минералы способны раскалываться по определённым направлениям с образованием плоской зеркальной поверхности. Это свойство называется спайностью, а плоскости, по которым они раскалываются, - плоскостями спайности. Спайность принято выражать следующей шкалой: 1 - спайность весьма совершенная: минерал способен делиться на тончайшие пластинки; 2 - спайность совершенная: раскалывание образца происходит с образованием гладких блестящих поверхностей; 3 - спайность ясная (средняя): на обломках минерала наряду с неровными наблюдаются и гладкие блестящие поверхности; 4 - спайность несовершенная (отсутствует): поверхности излома неровные.
Излом проявляется при разламывании минерала не по плоскостям спайности. Различают ровный, ступенчатый, неровный, занозистый и раковистый изломы.
Оптические свойства. Светопреломление - это изменение направления светового луча при прохождении его через минерал. Обусловлено оно различными скоростями распространения света в воздухе и камне.
Светоотражение - способность минерала отражать часть светового луча, упавшего на его поверхность. По величине показателя светопоглощения минералы делятся на прозрачные, полупрозрачные и непрозрачные.
Цвет является одним из важнейших диагностических признаков. По современным представлениям, цвет минералов возникает в результате того, что составляющие их атомы поглощают видимый свет полностью или в пределах определённых длин волн.
Цвет черты также очень важен для определения минерала. Собственно говоря, это цвет тонкого порошка минерала. Его определяют, царапая образцом по неглазурованной фарфоровой пластинке. По сравнению с окраской самих камней цвет черты является более постоянным признаком и особенно важен для определения непрозрачных и полупрозрачных минералов.
Падающий на поверхность кристалла свет "отбрасывается назад", и этим создаётся впечатление блеска. Чет больше показатель преломления минерала, тем блеск интенсивнее. По схожести с определёнными эталонами различают алмазный блеск (циркон, алмаз, сфалерит), стеклянный (кварц, шпинель, корунд, гранат), полуметаллический (рутил, гематит), металлический (пирит, магнетит, галенит). Около 70% природных соединений - это минералы со стеклянным блеском.