Маяки строились с древнейших времён — самым известным маяком в истории является одно из чудес света — Александрийский маяк, построенный в III веке до н. э.. Греки и финикийцы огнями костров размечали опасные проходы.

По мере усложнения конструкции маяков в качестве источника света использовался каменный уголь, рапсовое масло, керосин. Важным этапом развития оптического оснащения маяков стало изобретение в 1820 году линз Френеля, позволивших значительно увеличить интенсивность световых пучков. Совершенствовалась и несущая конструкция, появилось несколько типов маяков. Первый речной плавучий маяк появился в 1729 году в устье Темзы, а спустя 60 лет — в Северном море первый морской плавучий маяк.