Глава 2: Влад Волков. Волк.
Тогда же, Орегон, курортная зона.

Человек сидел на берегу океана, задумчиво всматривался в яркие летние звезды, ласково сиявшие на безоблачном небе, и периодически делал пару глотков из бутылки, которую, не глядя, ставил точно на то же самое место, откуда брал парой секунд раньше. Легкий бриз шаловливо играл его седыми волосами, но старший лейтенант Имперской СБ Влад Волков обращал на проказы ветерка внимания не больше, чем на две пустых бутылки, которые уже валялись неподалеку. Влад вспоминал…
Сектор Большой Петли, месяцем ранее. Пограничная зона.
Все началось с того, что Имперский фрегат дальней разведки "Трейсер", порт приписки - Ахерон, принадлежность - 3-е управление Имперской СБ, в патрульном вылете нарвался на легкую бустер-эскадру леггах - чертовых жаб, с которыми у Империи вялотекущая война уже около трехсот лет... Для тех, кто не в курсе - бустер-эскадра - это транспорт, тянущий в своем брюхе мезонный заряд планетарного класса и одиннадцать кораблей прикрытия, примерно класса "фрегат-корвет". А Боевой Устав ВКС предписывает по обнаружении такого соединения дать в эфир "9999" и любой ценой атаковать носитель. Слишком дорого обошлись несколько прорвавшихся соединений в прошлом - три планеты превратились в безжизненные булыжники... Три густонаселенные планеты...
Выбора не было - пришлось принимать бой. Но двенадцать на одного - уж очень нереальный расклад. Правда, шансы на успешную атаку были - "Трейсер" - это все-таки "башня", трюмов он не имеет, потому как это фрегат артиллерийского подавления и все свободное место занято орудийными башнями. А про отход уже никто и не думал.
Противника засекли на посту дальнего обнаружения в 4:30 утра по корабельному. Рев баззеров боевой тревоги выбросил меня из койки, как пушинку. Никогда не мог привыкнуть к этому мерзкому полу-звону, полу-визгу, у которого есть один отвратительный побочный эффект - любое опьянение просто исчезает. Так что из койки я вылетел совершенно трезвый и предельно злой...
Командир борта Ройнхольд Хесс собрал в кают-компании старших офицеров всех подразделений через двенадцать минут после боевой тревоги. Вкратце обрисовав ситуацию, он мрачно выматерился и резюмировал :
- В общем , так! Через двадцать минут жабы нас увидят на своих детекторах, так что к этому времени фрегат уже должен разгоняться на боевом курсе, а комендоры в башнях должны держать в прицелах это корыто. Вы все знаете, что нам хана, но мы должны сбить транспорт! Так что к атаке, господа, к атаке! По местам... Да, лейтенант, - повернулся он ко мне - На всякий случай приготовьте ваших людей к отражению абордажной атаки. Все свободны!
Я откозырял и вместе со всеми вывалился из кают - компании.
Фрегат захлестнула деловитая суета.. Хотя можно ли назвать подготовку смертников к своему последнему бою суетой? Наверное, нет.. Все просто готовились подороже продать свою жизнь... Баззеры еще раз взорвались коротким басовитым ревом, потом по корабельной системе оповещения мы услышали голос командира:
- Внимание всем! Занять места по боевому расписанию.
Короткий топот ног, и на корабле воцарилась тишина, нарушаемая только воем до предела форсированных марш - моторов, да шелестом зарядных элеваторов, запихивающих в пусковые здоровенные туши "Центурионов".
- Экипаж, к атаке! Бортовые батареи в ось с носовой "кухней", цель - транспорт в центре строя! Ракеты - веером по своему выбору, после поражения главной цели - всем башням свободный огонь! Крепи, Господи, руку мою! ЗАЛП!
Наверное, со стороны это выглядит чертовски красиво - здоровенный корабль, очень похожий на черный клинок, только вместо рукояти - пульсирующее фиолетовое пламя перегруженных марш - моторов, на огромной скорости сближающийся со строем белых кораблей (леггах почему-то упорно использовали обшивку серебристо-белого цвета), вдруг как будто взрывается совмещенным залпом всех орудий... Но все бесшумно.. И так же бесшумно вспухает чудовищное облако на месте центрального корабля в строю противника, на месте главной цели... Противник ошарашен, он медлит несколько секунд, и это дарит черному кораблю шанс, нет, не шанс, а бледную тень шанса уцелеть... Но только тень.
Однако, черный корабль как будто и не пытается уцелеть - он рвется прямо в центр строя белых кораблей и все пушки его зловещими клювами рвут белую обшивку противника, выгрызая из нее орудийные башни, двигателя, прорываясь глубже, к сердцам каждого из десяти, нет, уже девяти уцелевших - еще один тихо развалился на части. Вот фрегат швырнул во врага горсть серебристых искр, еще и еще одну - это ракеты, и если хотя бы каждая вторая найдет свою цель, отвечать на его огонь будет уже некому..... Но и белые корабли включаются в смертоносную кадриль, и пусть их осталось всего семь - и этого много... Сполохи пламени рвут дьявольскими когтями броню дерзкого нападающего, и хоть цель миссии утрачена - ценнейший собрат потерян, растворился в танце элементарных частиц, но надо отомстить.... И бьют молотами в обшивку дерзкого потоки звездного огня.... Но это снаружи...
Изнутри все гораздо непригляднее - упругой лапой толкнулся в уши грохот залпа, ядовито прошипели выходящие из шахт ракеты - и все потонуло в барабанном грохоте батарей, ведущих беглый огонь, в реве зарядных элеваторов - быстрее, как можно быстрее выплюнуть еще одну порцию ракет, пока есть эта секунда, пока ответные залпы противника не размолотили пусковые.... И поверх этого всего плескался надсадный мат комендоров, с бешенной скоростью вколачивающих залп за залпом в пока еще открытые борта противника.... И хмельной брагой Вальхаллы вплывал в уши каждого из нас надсадный рев командира:
-КРУШИ ИХ, РЕБЯТА!!!!
И частый грохот главного калибра....
Потом корабль застонал... Застонал, когда в борта впились ответные залпы, когда обшивка не выдержала и расступилась, разрываясь и пропуская внутрь космос.. Застонал, умирая, не в силах больше хранить свой хрупкий груз - людей... Но и умирая , он сражался, ибо люди, что сидели в боевых постах, оказались крепче металла самих боевых постов и, сгорая в адском пламени, умирая под обломками, тянулись к пультам - сделать еще один залп, выпустить на волю хоть еще одну ракету.. А в наушниках у каждого плескался, опьяняя и заглушая ту музыку, которую каждый слышит, умирая, хрип командира:
-КРУШИ !!!!
И редкие залпы главного калибра.... А потом тишина, когда командный пост превратился в плазму после прямого попадания...
В тишине, наступившей после того, как умерли генераторы и стрелять стало нечем, все оставшиеся в живых почувствовали, как содрогнулся искалеченный труп корабля, потом еще и еще раз, и поняли - бой еще не закончен!
Я услышал в наушниках хриплый голос, больше похожий на рычание:
-К отражению абордажной атаки приготовиться! - и только через пару секунд понял, что это мой голос...
Стороннему наблюдателю наверное , было бы увлекательно наблюдать, как среди ошметков того, что недавно еще было гордым боевым кораблем, то тут, то там появляются какие-то фигуры и плюют друг в друга яростными потоками энергии.. Но это стороннему наблюдателю - а тем , кто играл в пятнашки со Смертью, было не до того...

Влад вынырнул из пучины воспоминаний от легкого прикосновения к плечу.
- Все пьешь, волчонок? – в голосе легкая укоризна и понимание. И еще – море любви и нежности.
- Пью, Мариша.. Знаешь, я все время вспоминаю… И ничего не могу с собой поделать.. Мы отбили две волны абордажа тогда, а третью я встречал уже один…Повезло – уцелел.. Повезло аж два раза.. Если бы не «Иероним»… Ну почему он хотя бы на двадцать минут раньше не пришел? – Влад тоскливо выматерился.
- Не вини себя – ты ни в чем не виноват. И не мучайся – что было, то было… - девушка притянула Влада к себе, мягко коснулась губами его виска и прошептала на ухо – Пойдем домой, родной, пойдем…
Влад поднялся с песка, зашвырнул бутылку в море, горько усмехнулся своим мыслям, а потом подхватил на руки ту, без которой его жизнь не имела смысла, и покосолапил по прибрежному песку к недалеко стоящему бунгало. Домой.