12 декабря 1799 года в Петербурге, в семье академика Академии художеств Павла Ивановича Брюллова, родился сын Карл, позднее в семье появились еще дети: два сына – Александр и Иван и две дочери - Мария и Юлия.

Родовая фамилия этой семьи - Брюлло. Когда-то императрица пригласила его прадеда на фарфоровый завод лепщиком глины, а вскоре среди представителей этого рода появились и граверы. После рождения сыновей Павел Иванович Брюллов решил, что они станут настоящими художниками.

Карл был старшим из сыновей, и, хотя родился он очень слабым ребенком, со временем окреп и даже стал непоседой. Отец же был последовательным и даже жестким в реализации своих планов, в раннем возрасте он подарил сыну карандаши и поставил условие: «Пока не будут нарисованы 20 лошадок – завтрака не будет». Задание не всегда выполнялось и однажды, за непослушание, отец ударил мальчика по голове. Удар был так силен, что ребенок оглох на одно ухо до конца жизни.

Карл учился в Академии вместе с братьями и в общей сложности провел там 9 лет, причем закончил он Академию с золотой медалью и аттестатом первой степени, после чего решено было отправить его вместе с братом на стажировку в Италию. Вот тогда-то и изменили его фамилию с Брюлло на Брюллов, чтобы она была больше похожа на русскую.

Карл Брюллов пробыл в Италии 12 лет. Здесь он написал такие работы, как «Утро», «Полдень» и «Всадница», последняя принесла ему славу. Перед тем, как написать свою самую известную картину «Последний день Помпеи», Карл Брюллов пережил несколько событий, которые явно оставили свой след в его творчестве.

В 1830 году он получил письмо от некой Анриенны Демулен, которая покончила с собой в водах Тибра из-за неразделенной любви к Брюллову. Женщина упрекала художника за холодность и равнодушие. Потрясенный, Карл побежал к русскому посланнику князю Гагарину, тот, как мог, утешал молодого человека и уговорил его остаться поужинать.

В самый разгар ужина открылась дверь и в залу вошла женщина в красном платье. Художник не мог оторвать глаз от красавицы, это была Юлия Самойлова. Так состоялась первая встреча Карла Брюллова и этой удивительной женщины.

О ней ходило много сплетен, ее языка боялся сам царь, но милый образ Юлии Павловны запал в сердце художника. Она была дочерью генерала, внучкой графа и приемной дочерью графа Литты. Состояние ее было огромно. Именно эта женщина стала ангелом хранителем для художника, она ввела его в высшее общество Италии и всегда помогала материально.

Карл Брюллов был красив и никогда не нуждался в поклонницах, но Юлия Павловна его покорила. Самойлова ответила на его любовь, это чувство соединило их на многие годы, но сплетен это не убавило, так как отношений своих они не скрывали.

Вместе они путешествовали по Италии, а в одном из таких путешествий и была задумана самая известная картина Брюллова - «Последний день Помпеи», где художник изобразил Юлию Павловну дважды.

При разлуках взаимное притяжение влюбленных не ослабевало, но личную свободу никто из них друг другу не ограничивал, более того, они никогда не скрывали друг от друга своих мимолетных романов. В это время лицо Самойловой очень часто появлялось на картинах Брюллова, она стала его настоящей музой.

Осенью 1835 года, Николай I вызвал Карла Брюллова в Россию, и он был назначен профессором в Академию художеств. Император заказал художнику историческое полотно «Осада Пскова». Эта картина не имела большого успеха, и поэтому Брюллов, больше, никогда не обращался к историческим темам.

В это время Карл женился на юной пианистке Эмили Тимм, но его брак быстро закончился громким скандалом - его жена была уличена в любовной связи, и они расстались. Друзья от него отвернулись и царский двор тоже, ведь он так и не начал писать портрет Николая I, который тот заказал художнику.

В это лихое время Юлия Павловна не оставила Карла в беде и поддерживала его, как могла. Но она была далеко и в России появилась только в 1839 году. Тогда-то Карл Брюллов и начал писать знаменитый портрет «Портрет графини Юлии Павловны Самойловой, удаляющейся с бала с воспитанницей Амацилией Пачини». Это была последняя их встреча, жизни было угодно развести этих людей навсегда.

В Петербурге в это время был выстроен Исаковский собор и Карлу Брюллову поручили расписать его. Художник работал увлеченно, но холод и сквозняки подточили его здоровье. Он тяжело заболел и вынужден был уехать на лечение на остров Мадейра. Последние годы своей жизни художник прожил в Италии. В самом конце своей жизни он написал картину «Ночь над Римом».

В 1852 году, 12 июня, в местечке Марчиано умер Карл Брюллов. Похоронен он на кладбище Монте Тестаччо, куда поклонники принесли его на руках.

Юлия Павловна пережила своего возлюбленного на 23 года, умерла она в 1875 году в Париже, портрет ее так и не был закончен.