Гражданский кодекс РФ относит страхование ответственности к имущественному страхованию вместе со страхованием имущества и страхованием предпринимательских рисков.

В основе страхования ответственности лежит вытекающая из требований законодательства материальная ответственность юридических и физических лиц за последствия своей деятельности. Поскольку предприятия, организации, учреждения и граждане в процессе своей деятельности потенциально могут нанести ущерб здоровью, имуществу и иным имущественным интересам третьих лиц, в соответствии с общепринятой практикой они обязаны компенсировать возникший вред. Так, в частности. Гражданский кодекс РФ определяет, что вред, причиненный личности или имуществу гражданина, а также вред, причиненный имуществу юридического лица, подлежит возмещению лицом, причинившим вред, в полном объеме.

В связи с этим заключение договора страхования ответственности обеспечивает страховую защиту лиц, которые стали участниками правовых взаимоотношений по возмещению вреда. Суть страхования ответственности заключается в том, что страховщик, получая страховые взносы от страхователя, берет на себя обязательства возмещать убытки потерпевшим, которые именуются в данном случае третьими лицами, в случае возникновения у них права на получение компенсации от страхователя или иного застрахованного лица в связи с причинением в результате его действий вреда третьим лицам.

Страхование ответственности выполняет двоякую функцию: с одной стороны, оно ограждает страхователя или иных застрахованных лиц от материальных потерь в случае необходимости возмещения причиненного ими вреда третьим лицам, а с другой — обеспечивает потерпевшим получение причитающейся им компенсации.

Это имеет своим следствием то, что отдельные виды страхования ответственности проводятся во многих странах в обязательном порядке. Проводя страхование в такой форме, государство исходит из того, что потенциальные потерпевшие должны иметь гарантию возмещения нанесенного им вреда независимо от возможностей и желания его причинителей компенсировать ущерб, а обязательное страхование ответственности наилучшим образом подходит на роль такого гаранта.

Наиболее распространенным случаем проведения страхования в обязательной форме является страхование ответственности владельцев автотранспортных средств, которое проводится практически во всех развитых странах мира. Это связано с тем, что именно с дорожно-транспортными происшествиями чаще всего связаны случаи причинения вреда третьим лицам. К тому же величина ущерба при этом, особенно в случае серьезной аварии, может измеряться весьма крупными суммами.

Кроме того, в ряде стран в обязательном порядке проводится страхование ответственности работодателей перед работниками за нанесение ущерба их здоровью во время выполнения служебных обязанностей, страхование ответственности перевозчиков, некоторые виды страхования профессиональной ответственности и др. При этом в каждой из стран набор видов страхования, проводимых в обязательной форме, индивидуален и зависит от национального законодательства, уровня развития страхования и других факторов.