Рене Зелльвегер родилась 25 апреля 1969 года в Кейти, штат Техас в семье выходцев из Швеции и Норвегии.

Впервые интересоваться актерским искусством девушка начала в школе, правда, времени у нее на драмкружок не сильно хватало - будущая актриса была капитаном команды группы поддержки, занималась легкой атлетикой и баскетболом, а в свободное время еще и брала уроки гимнастики.

Родители пророчили Рене карьеру легкоатлетки, а она мечтала об Олимпийских играх, но мечтам не суждено было воплотиться в жизнь, из-за травм Рене пришлось оставить спорт.

Активно заниматься драматическим мастерством Рене решила уже после поступления в Техасский университет, в театре которого и началась ее карьера. Актриса успевала участвовать во всех любительских постановках, работать официанткой и неплохо учиться на факультете журналистики.

Первой ее небольшой победой стала роль в фильме "Техасская Резня Бензопилой 4: Новое Поколение", где ее партнером стал Мэттью МакКонахи. "Мне советовали не ходить на пробы, - вспоминает Рене, - но я подумала, что, либо я пойду туда и прочитаю какой-нибудь монолог, либо все равно буду сидеть весь вечер у телевизора с пивом!". И она выбрала первое.

После съемок в этой картине Рене переехала в Лос-Анджелес, заключила контракт с крупным агентством и думала, что ее карьера уже состоялась, но настоящим прорывом для Рене стала роль в фильме "Джерри Магуайер". После того, как актриса составила на экране пару Тому Крузу, уже никто не сомневался, что она войдет в первый эшелон голливудских звезд.

Одной из ключевых в карьере Зелльвегер считается роль в картине "Дневник Бриджит Джонс". Ради этого фильма Рене специально поправилась на 15 килограммов, а затем усиленно худела для своего следующего фильма - экранизации знаменитого мюзикла "Чикаго". За роль второго плана в фильме Энтони Мингелы "Холодная Гора" Зелльвегер была удостоена "Оскара".