Принадлежал к художественной династии, насчитывавшей четыре поколения. Один из основателей Академии искусств в Касселе, преподавал в ней живопись и в своём творчестве развился в одного из крупнейших представителей раннего классицизма в Германии. Тишбейн Старший был придворным художником ландграфов Гессен-Кассельских и создавал преимущественно портретную живопись, но также и картины на историческую и мифологическую тематику, а также пейзажи.

Автопортрет

Будущий художник родился в семье пекаря. Изучал живопись в 1736—1741 годах в Касселе у художника по обоям и обивке Циммермана и у Иоганна Георга фон Фрезе. Затем работает при дворах правителей малых германских государств. В 1743 году, найдя финансовое покровительство в лице графа Генриха Фридриха фон Штадиона (1691—1768), художник уезжает в Париж и учится в мастерской Шарля-Андре ван Лоо. В 1749 Тишбейн совершает поездку в Венецию к Пьяцетте, в 1750—1751 годах — в Рим.

В 1753 году Тишбейн становится придворным художником кассельского ландграфа Вильгельма VIII. Во время оккупации территории Гессена французами в 1756—1762 художник эмигрирует из страны и часто переезжает с места на место. С 1762 он — профессор к этому времени основанной академии Collegium Carolinum в Касселе. Много времени проводил в швабском имении Вартгаузен у своего друга и в прошлом покровителя графа Г. Ф. фон Штадиона. Поддерживал также дружбу с Клопштоком, проживавшим в Гамбурге. Тишбейн Старший был членом кассельской масонской ложи "Коронованный лев".

На написанной на мифологический сюжет Тишбейном в 1775 году картине "Артемизия" художник изобразил одну из красивейших женщин своего времени, 18-летнюю графиню Августу Рёйсс цу Эберсдорф.