Инвестиционные фонды продают свои ценные бумаги (акции, инвестиционные паи) инвесторам и используют полученные средства для покупки прямых финансовых обязательств. Как правило, они характеризуются высокой надежностью и низким номиналом продаваемых ценных бумаг. Среди инвестиционных фондов выделяются прежде всего паевые (взаимные) фонды. Они продают свои паи инвесторам и покупают на вырученные средства преимущественно акции и облигации. Существуют различные типы паевых фондов. Для всех них стоимость пая изменяется (как правило, растет), что позволяет инвесторам получать доход в случае продажи пая паевому фонду.
Системы паевых фондов играют активную роль на финансовых рынках в экономически развитых странах . В частности, в США одними из наиболее динамично развивающихся инвестиционных фондов являются паевые фонды денежного рынка, впервые появившиеся в 1972 г. Отличительной особенностью этих фондов является то, что они осуществляют инвестиции в краткосрочные ценные бумаги с низким риском неплатежа и высоким номиналом — от одного миллиона долларов и выше. Для многих инвесторов такие ценные бумаги недоступны в силу их высокой стоимости. Паевые фонды денежного рынка дают возможность мелким инвесторам получать доход от своих вложений по рыночной ставке процента и при этом не подвергаться значительным рискам невозврата средств.
К последней группе финансовых посредников относятся различные типы финансовых компаний, таких, как финансовые компании, специализирующиеся на кредитных и лизинговых операциях в сфере бизнеса и финансовые компании потребительского кредита, предоставляющие займы домашним хозяйствам с правом погашения в рассрочку.
Основную часть денежных средств эти финансовые институты получают от продажи инвесторам краткосрочных обязательств в виде коммерческих бумаг. Деятельность этих компаний регулируется нормативными актами представительных (законодательных) и исполнительных органов власти.
Объемы финансовых операций, осуществляемые финансовыми посредниками, в последние десятилетия возрастают. При этом в развитых странах наблюдается относительное изменение объема услуг, предоставляемых отдельными финансовыми посредниками. Одновременно имеет место относительное изменение объема активов отдельных финансовых институтов. Так, в США за последние 30 лет значительно возросла доля взаимных фондов и государственных пенсионных фондов, в то время как доля депозитных институтов (коммерческих банков, сберегательных институтов) уменьшилась. Если в 1975 г. доля коммерческих банков в совокупных финансовых активах финансовых посредников составляла около 40%, то к 1998 г. она сократилась примерно до 27%, а доля взаимных фондов соответственно возросла с 2 до 19% [Кидуэлл, с. 57].
Отток денежно-кредитных ресурсов из банковской системы явился следствием влияния не только определенных рыночных сил, но и собственной политики банков США, которые установили правила по увеличению расходов на страхование депозитов и более жестким требованиям к размерам собственного капитала.