Жемчуг – самый поэтичный самоцвет и, наверное, первый драгоценный камень, ставший известным человечеству. Он не нуждается в обработке – и в этом его очередное и существенное отличие; деликатный перламутровый мерцающий блеск, разнообразные оттенки белого, голубого, розового и черного, отливающие всеми цветами радуги, сразу сделали жемчуг любимцем правящих особ империй всего мира. Жемчуг любили Семирамида и Клеопатра, Нерон и Калигула, Александр Македонский и Елизавета I – да и невозможно перечислить всех именитых обожателей перламутровых шариков, ибо им несть числа. С древности и до наших дней жемчуг обладает огромной ценностью наравне с изумрудами, алмазами и рубинами, считаясь универсальным украшением, подходящим и к скромному деловому костюму, и к роскошному вечернему платью. Неизменно его считали символом чистоты, женственности и любви, украшая им сначала статуи древних языческих богинь, а потом расшивая ризы священников и вправляя в оклады икон.
Его упоминают в Библии, Талмуде и Коране, священных индуистских и древнеславянских текстах, античных легендах; из двенадцати жемчужин были сделаны двенадцать ворот Небесного града Иерусалима, а сам жемчуг считали слезами ангелов, оплакивающих грехи рода человеческого. Жемчуг недолговечен и блекнет с годами – с этим связано многочисленные поверья о том, что потускнение жемчуга предвещает смерть его владельца; древние армяне считали, что если девушка сто один раз искупается в море в жемчужном ожерелье, то оно вернет утраченный блеск, а факиры Индии утверждали, что жемчуг вновь начинает блестеть, побыв несколько часов… в зобу у курицы. Рождение жемчуга тоже всегда было окутано мистериями – его называли и застывшими каплями росы, и слезами морских нимф. В древней Греции жемчуг считали каплями, упавшими с волос богини любви Афродиты, когда она вышла из пены морской. В Японии жемчуг был слезами богини моря Ами, у которой злой демон похитил любимую дочь Кацуко. И пусть правдивый ответ весьма далек от древних мифов – нельзя не признать, что несмотря ни на что своей красотой и изяществом они гораздо больше отражают самую суть этого прекрасного камня, нежели сухие научные выкладки.

Легенда о прекрасной нимфе

Прекрасная нимфа спустилась с небес, чтобы поплескаться в водах океана. Стоя на берегу, она увидела прекрасного юношу, который рыбачил в одиночку на маленькой лодке. На следующий день и много дней спустя, приплывала нимфа, чтобы понаблюдать за молодым рыбаком, который неизменно выходил в море. Однажды, из любопытства, нимфа приблизилась к рыбаку и спросила, зачем он день за днем выходит в море, хотя улов его так мал. Молодой рыбак ответил, что каждый день он продает эту рыбу на рынке, чтобы купить лекарства и еду для своей больной матери.

Нимфе очень захотелось помочь прекрасному бедному юноше и она сделала так, что отныне и улов рыбака стал богаче, и люди стали покупать больше товара, и денег хватало на самые дорогие лекарства для матери. Вскоре мать поправилась. Рыбак рассказал ей историю своей встречи с нимфой. Тогда мать отправила сына просить руки и сердца юной нимфы. И нимфа, давно полюбившая юношу, согласилась остаться жить с ним. Вскоре у них родился сын, и семья рыбака еще долго жила в счастье и любви.
Однажды небесный царь прослышал об этой истории и отправил своих стражей на землю, чтобы вернуть нимфу на небеса и заточить ее в башне. Сердце рыбака было разбито, он уже не мог работать как раньше. Его улов становился все меньше и меньше. Семья рыбака стала бедствовать.

Когда нимфа узнала об этом, она опечалилась еще больше. Ее горькие слезы лились прямо в океан, падали в открытые створки раковин разных моллюсков и превращались в прекрасные жемчужины.
Рыбак же к тому времени в отчаянии пришел к тому же берегу, где впервые встретил свою возлюбленную, и бросился в воду. Погрузившись на самое дно океана, он взглянул в последний раз на подводный мир. Он был поражен открывшейся ему картиной. Лучи солнца, проникая сквозь толщу воды, освещали тысячи и тысячи сияющих всеми цветами радуги жемчужины, напоминавших глаза его жены. Тут он услышал голос своей нимфы, звучащий с небес:
«Любимый, я не могу вернуться к тебе. Эти сверкающие жемчужины - мои слезы. Возьми их с собой. Они помогут тебе вырастить нашего сына».

Рыбак внял посланию своей любимой. Он собрал жемчужины и продал некоторые из них на рынке. Вскоре рыбак стал богатым, и его ребенок и мать никогда больше не знали нужды. Но он никогда не забывал о своей любимой жене. Остальные драгоценные жемчужины, которые он хранил, всегда напоминали ему о прекрасной юной нимфе.

Китайские легенды

В Древнем Китае жемчуг считался одним из любимейших камней – именно оттуда происходит первое письменное упоминание о самоцвете, датируемое вторым тысячелетием до нашей эры; считается, что само название «жемчуг» происходит от китайского "чжень-гжу". В Поднебесной империи существовало две версии того, как жемчуг попал на землю.

По легенде, однажды летающие драконы затеяли бой не на жизнь, а на смерть среди облаков. От их столкновений началась сильнейшая гроза, гремел гром, молнии сверкали вокруг места битвы. А потом облака набухли и пролились на землю необычным дождем – вместо воды падали жемчужинки. Другая легенда повествует, что когда полная луна смотрится в морские воды, лунный свет становится текучим и вещественным и часто попадает прямо в доверчиво распахнутые створки раковин, где каменеет и превращается в миниатюрные «Луны» – белые округлые жемчужины.

Легенды Древней Индии

Из всех великих империй древности соперничать с Китаем в любви к жемчугу могла бы лишь Индия. Там этот самоцвет входил в тройку самых дорогих вместе с рубином и изумрудом, за право обладать изобилующими жемчугом заливами велись кровопролитные войны, а раджи и шахи хранили россыпи жемчуга и украшали им все от мебели до головных уборов.

Из Индии пришла легенда о царе змей Ассуре. Он бился с ужасным чудищем и проиграл, упав мертвым. Но из его крови якобы образовались все драгоценные камни: из упавших на дно реки капель появились рубины, обагренные кровью пески Ганга стали гранатами, желчь, пролитая на берегу моря, обратилась изумрудами… А само море много дней оплакивало побежденного царя, и из этих слез родился жемчуг. Другая индийская легенда более миролюбива – согласно ей, жемчугом обращается случайно попавшая в раковину капля дождя.

Третья легенда имеет религиозный оттенок – она гласит, что жемчуг был найден богом Кришной на дне моря и принесен на землю в качестве свадебного подарка своей дочери. Поэтому до сих пор в Индии жемчужное украшение на невесте считается необходимой частью обручальной церемонии.

Славянские поверья

На Руси, где вплоть до последних нескольких столетий большая часть драгоценных камней имела привозное происхождение, жемчуг любили больше всех как исконно родной камень – то был розоватый жемчуг из северных рек. Поэтому с жемчугом на русском Севере было связано представление о радости в противовес легендам других стран, где жемчуг неизменно овеян некоторой печалью: например, ловцы жемчуга тропических морей никогда не носили добытое, думая, что это принесет неудачу. А славяне считали, что скатный жемчуг – это тоже слезы, но слезы радости, скатившиеся с зеркала и олицетворяющие минувшие дни, а значит, будут возвращать своих хозяек памятью в светлое прошлое, пробуждая оптимизм и надежду на счастье.

Другая славянская легенда объясняет происхождение жемчуга тем, что это окаменевшие капли воды, которые стекли с венчика водного цветка и попали в створку раковины-жемчужницы. Причем капелька с венчика кубышки, скатившаяся на закате солнца, становится золотистой жемчужиной; капелька из венчика лотоса, упавшая на рассвете, превращается в нежно-розовый камень, а капля из венчика кувшинки падает в полдень и жемчужина такая якобы имеет серебристый оттенок.

Третья легенда пришла из Византии и тесно связана с христианским религиозным символизмом. Согласно ей, жемчуг образуется, когда в распахнутые створки раковины влетает молния во время грозы. Здесь преподобный Ефрем Сирии проводил аналогию с непорочным зачатием: молния, или небесный огонь, обозначали Святой дух, сошедший с небес во чрево Богородицы (раковину), что родило «жемчужину», которая символизировала Иисуса Христа.