С ранних лет он помогал отцу по хозяйству и привык к тяжелому крестьянскому труду. Когда Ивану исполнилось двадцать лет, он, несмотря на недовольство отца, лишавшегося сильного и надежного помощника, покинул родные места и отправился на заработки: стал в Севастопольском порту грузчиком.

Даже самые дюжие портовые работяги удивлялись, глядя, как Поддубный, взвалив на плечи громадный ящик, который не под силу было сдвинуть с места и троим, поднимался во весь свой огромный рост и, довольно улыбаясь, словно циркач, шел с ним по шатким доскам на палубу.

Однажды в порту потребовалось погрузить на баржу лошадь, но она, боясь воды, упиралась и взбрыкивала. Не помогали ни кнут, ни уговоры хозяина… Неожиданно для всех около упрямой лошади оказался крепкий молодец, который подлез под нее и на плечах перенес на баржу! Парнем оказался, конечно, Иван Поддубный.

Слухи о грузчике-силаче быстро распространились по Крыму. В 1895 году Поддубный перебрался в Феодосию, устроился рабочим. В 1896-м, в год возобновления Олимпийских игр, город с гастролями посетил цирк Бескоровайного, на арене которого выступали очень известные в ту пору атлеты – Лурих, Разумов, Бороданов и популярный итальянец Паппи.

Два дня 25-летний грузчик восхищенным взглядом следил за поединками борцов на манеже. На третий, не выдержав, пошел за кулисы и попросил разрешения попробовать собственные силы. Выйдя на арену, Поддубный тушировал одного за другим всех борцов и лишь одну схватку свел к ничьей.

Самородка пригласили в состав труппы. Именно отсюда начался его путь на олимп славы. Первые бои многому научили будущего героя. Иван понял: кроме силы, нужна еще и спортивная техника. Он принялся усердно тренироваться: делал упражнения с 32-килограммовыми гирями и 112-килограммовой штангой.

Бросил курить, начал правильно питаться и ежедневно обливаться холодной водой. Спорт стал для Поддубного смыслом жизни.

В начале января 1898 года 27-летний Иван был включен в цирковую труппу итальянца Энрико Труцци, в качестве борца. Первые же выступления принесли ему огромную известность. Высокий, отлично сложенный, с мужественными чертами лица атлет удивлял публику своими сенсационными номерами.

Газеты печатали портреты новой звезды цирка, барышни вырезали их на память, а на представления шли с букетами цветов для своего кумира. Сам же Поддубный был увлечен цирковой дивой Эмилией, темпераментной венгеркой-канатоходкой.

Красавец-атлет был совершенно околдован, предлагал руку и сердце, не подозревая, что является не единственным поклонником красавицы. Вскоре пассия бросила цирк, уехав с богатым поклонником.

Иван, решив избавиться от тяжелых воспоминаний, отправился в Киев. С тех пор на вопрос, есть ли кто-нибудь на свете, кто может его одолеть, Поддубный без промедления отвечал: «Есть! Бабы! Всю жизнь меня, дурака, с пути-дорожки сбивали».

Перелом в жизнь Поддубного внесла телеграмма, полученная из Петербурга в 1903 году. Его приглашали для важного разговора с руководителем атлетического общества столицы графом Георгием Рибопьером. Именно он предложил Поддубному освоить технику французской борьбы и начать участвовать в чемпионатах мира.

Иван согласился – и первый же турнир в Петербурге явил миру новую легенду. В 11 поединках Поддубный одержал победы и только в одном, с любимцем французской публики ле Буше, ему было присуждено поражение по очкам.

Хотя судьи обратили внимание на то, что француз жульничал: смазал тело маслом и легко ускользал из захватов. Уязвленный Поддубный жаждал матча-реванша – и поединок состоялся в 1904 году.

В цирке Чинизелли в Петербурге проходил очередной международный чемпионат по французской борьбе, на который приехали выдающиеся борцы Поль Понс, Никола Петров и особенно ожидаемый Поддубным Рауль ле Буше.

Поддубный спокойно одержал победу над всеми. Ле Буше затаил злобу и решил окончательно «разобраться» с ненавистным ему русским атлетом. Иван Максимович потом вспоминал: «В начале лета 1905 года во французском городе-курорте Ницце я участвовал в двухнедельном чемпионате. Как-то зашел в один заштатный ресторанчик.

Не успел шагнуть на порог – дорогу мне преградили четыре подозрительные и мрачные физиономии. Дюжие парни стали говорить, что, мол, русский борец много зарабатывает и мог бы угостить бедных людей шампанским.

Я заметил, что у каждого в рукавах рубах спрятано по ножу: они хотели крови, а не шампанского. Я был безоружен и решил действовать хитростью – стал держаться с парнями по-дружески: «Хорошо, друзья мои. Вижу, что вы славные ребята, угощу вас коньяком и шампанским. Приглашаю вас к себе на дачу, живу один, без прислуги».

Те переглянулись. Двое из них остались на месте, двое пошли за мной. По дороге я встретил знакомого помещика Долинского и кивком головы показал на следовавших за мной парней. Долинский сразу же повернул к полицейскому участку».

Придя на дачу, Поддубный прошел в комнату, спокойно нашел свой револьвер и взял несостоявшихся убийц на мушку. Вскоре подоспела и полиция. От бандитов Поддубному удалось узнать имя заказчика – им оказался не кто иной, как Рауль ле Буше.

Выяснилось, что за убийство русского атлета он пообещал большие деньги, но после того как попытка не удалась, платить отказался. Сообщники арестованных бандитов подкараулили француза в темном переулке и резиновыми палками жестоко избили. Ле Буше заболел и вскоре умер.

А «русский Иван» продолжал свое триумфальное шествие, завоевывая один чемпионский титул за другим. В шести чемпионатах мира он был победителем – и это не считая многих других престижных турниров в разных уголках планеты.

К 1910 году вес завоеванных им наград составлял два пуда! Свои медали и пояса Поддубный хранил в особом сундучке. Атлет был популярен в России и Европе, а открытки с его портретами расходились тысячами. Пресса называла его «чемпионом чемпионов».

В 1910 году Поддубный решил оставить спорт и заняться хозяйством: купил в окрестностях своего родного села землю, две мельницы и коляску. Женился. Однако помещика из него не получилось. Через пару лет он разорился и в 1913 году вновь вышел на борцовский ковер.

Вернулась восторженная публика, призы, дававшие материальное благополучие, но грянула революция, и началась смута. Гражданскую войну Поддубный переживал очень тяжело. Ему было уже почти 50 лет, а он разъезжал по стране, чтобы хоть как-то заработать на еду.

Однажды в Житомире его чуть не пристрелили пьяные анархисты, а в Одессе — местные чекисты. Встречался Поддубный и с махновцами. В окружении батьки был некий Грицко, обладавший большой физической силой. С ним «чемпиону чемпионов» и предстояло схватиться на ковре.

Без лишних слов Поддубный просто бросил махновца на помост с такой силой, что у Грицко пошли перед глазами черные круги. Удивленный Нестор Махно сам подошел к Поддубному, достал из кармана пачку ассигнаций и, отдавая ее атлету, сказал: «Это тебе мой личный приз. Так сказать, от почитателя и любителя искусства».

В 1922 году атлета приняли на работу в московский, а затем в петроградский госцирк. Побывав с гастролями в Америке и Европе, Поддубный в триумфом вернулся в Россию и стал живой легендой.

В 1939 году исполнилось сорок лет с того момента, когда Иван Максимович вышел на ковер. Дата была широко отпразднована: спортсмены «Спартака» на Всесоюзном параде физкультурников, состоявшемся в те дни, торжественно пронесли Поддубного на руках через Красную площадь!

В том же 1939 году Указом Президиума Верховного Совета СССР Иван Поддубный «за выдающиеся заслуги в деле развития советского спорта» был награжден орденом Трудового Красного Знамени. 12 мая 1941 года в тульском цирке состоялись его прощальные выступления.

Он поселился с женой в Ейске на берегу Азовского моря – но началась война. Ейск захватили фашисты. Чтобы прокормить близких, старый спортсмен вынужден был служить маркером в городской бильярдной.

Несмотря на возраст, он легко, как котят, вышвыривал проигравшихся. Фашисты знали про былую славу героя и не трогали его. В 1943 году Ейск освободили.

Великий атлет умер 8 августа 1949 года, на семьдесят восьмом году жизни. На его могиле высечено: «Здесь русский богатырь лежит».