Разрушительные последствия кислотных дождей для экосистем, инженерных сооружений и произведений искусства проявляются так постепенно, что часто невидимы для человека.

В Европе 85% кислотных дождей обусювлены поступлением в атмосферу большого количества двух основных газов - оксидов азота и двуокиси серы, образующихся в процессе сгорания каменного угля, нефти и природного газа. В результате взаимодействия с водяными парами эти газы превращаются в серную и азотную кислоты.

Кислотность атмосферных осадков характеризуется концентрацией в них указанных веществ и выражается индексом рН. Например, если дождь идет после длительной жары, сопровождаемой смогом, осадки могут характеризоваться очень высокой кислотностью - рНЗ или меньше. При показателе рН1,5 осадки приближаются по кислотности к желудочному соку человека, способному растворять не только пищу! Но даже обычный дождь имеет слабокислую реакцию рН5,6 за счет углекислого газа, который, вступая в реакцию с водой, образует угольную кислоту.

Кислотность водного раствора определяется присутствием в нем положительных водородных ионов и измеряется по шкале от рНО (крайне высокая кислотность) до рН14 (крайне высокая щелочность); нейтральное значение рН соответствует 7,0.

Деградация лесов

Чрезмерное загрязнение атмосферного воздуха, способствующее образованию кислотных дождей, наносит непоправимый ущерб деревьям. Точные процессы их деградации все еще остаются предметом дискуссий ученых, хотя было установлено, что деревья претерпевают изменения в несколько этапов. Сначала происходит дефолиация (потеря листвы) крон, затем -разрушение корневой системы. Наблюдается также общее заражение деревьев, проявляющееся в истончении листьев.

Наиболее уязвимы к воздействию кислотных дождей озера, реки и особенно лесные ручьи, повышенная кислотная среда которых часто влечет за собой постепенную гибель различных видов рыб. Повышенная кислотность почв, вызванная накоплением опавшей хвои, нейтрализуется щелочным пеплом, образующимся при лесных пожарах.

Кислотные дожди послужили причиной гибели популяций лосося и форели в тыся¬чах озер Швеции. Из 90 тысяч шведских озер 4 превратились в кислотные водоемы, 18 тысяч имеют повышенную кислотность (ниже рН5), тысячи других находятся под угрозой закислення. Ддя восстановления нормальной кислотности и повышения буферной способности водоемов в 1990-х гг. применяется распыление с вертолетов извести. Процедуру известкования необходимо повторять каждые 3-5 лет. Жертвами кислотных дождей стали также реки и озера Восточной Европы и Великие озера на границе США и Канады.

Законодательная деятельность

Усилия мирового сообщества, направленые на сокращение выбросов загрязняющих газов - в частности, диоксида серы и оксидов азота - нашли свое отражение в Женевской конвенции, подписанной в 1986 г. странами ЕС. Договоренность развитых стран о совместном поддержании концентрации т. н. парниковых газов в атмосфере на относительно безопасном уровне была достигнута еще в 1992 г. на Саммите Земли в Рио-де-Жанейро, когда была принята рамочная Конвенция ООН об изменении климата. Уровни снижения выбросов носили больше рекомендательный характер и были направлены на замедление глобального потепления, причиной которого служат те же загрязняющие вещества, что и кислотных дождей.

Многие европейские страны приступи¬ли к выполнению своих обязательств по сокращению до 2010 г. выбросов на 15% по сравнению с уровнем 1990 г., однако некоторые крупнейшие «производители» - например, США - не спешат к ним присоединиться. Обязательные к исполнению требования были зафиксированы в Киотском протоколе, подписанном в декабре 1997 г. на Международной конференции по изменению климата в Японии, и предусматривали ограничения по выбросам как для промышленно развитых, так и для развивающихся стран. США отказались ратифицировать Киотский протокол, заявив о слишком высокой стоимости выполнения Америкой своих обязательств и самостоятельном осуществлении экологических программ. Такие действия были восприняты в штыки общественностью, требующей со¬ращения выбросов всеми государствами.

Не гарантирован от воздействия кислотных дождей и Нотр-Дам де Пари. Простояв семь веков, собор сегодня подвергается интенсивной эрозии.

Сотрудник Управления водного хозяйства рек Северн и Трент (Британия) отбирает пробы воды для анализа на содержание железа. Водозабор осуществляется из многих рек, поэтому их вода должна постоянно тестироваться на соответствие нормам.

Уничтоженный кислотными дождями хвойный лес - типичная картина деградации лесных массивов во многих регионах Европы и Северной Америки.