Ученые стали обозначать на картах сейсмически опасные участки земной поверхности еще до того, как поняли природу землетрясений. Подземные толчки могут произойти повсюду, где горные породы перемещаются вдоль разломов земной коры, но сильные землетрясения, как правило, возникают в четко определенных зонах. Наиболее часто они случаются в вулканических зонах например, в "огненном кольце" тихоокеанского бассейна.

По мере совершенствования методов определения и точного обнаружения мест подземных толчков стало возможным более падежное картографирование сейсмически опасных зон. В результате ученые получили более полную картину сейсмической активности Земли.

Сейсмология была поставлена на подлинно научную основу в 60-е годы, когда ученые приступили к исследованиям возможностей определения небольших подземных ядерных взрывов в свете договора о запрещении испытаний ядерного оружия. Специалисты установили немало станций сейсмического слежения и внимательно вслушивались во все, даже малейшие, регистрируемые приборами колебания.

Составленные впоследствии карты сейсмической активности показали, что землетрясения чаще всего происходят вдоль линий океанических кряжей, вокруг океанских впадин, на участках разломов земной коры и вблизи молодых горных и вулканических массивов.

Полученные данные подтвердили теорию о том, что 100-км внешняя земная кора и ее твердая геологическая мантия состоят из восьми основных тектонических плит, лежащих на поверхности полужидкой внутренней оболочки астеносферы. Постоянная активность астеносферы приводит тектонические плиты в движение. Они сближаются, сталкиваются, расходятся, сцепляются и т. д.


Землетрясение в марте 1964 г., обрушившееся на Анко-ридж, главный город штата Аляска, было одним из самых больших в истории человечества; ущерб исчислялся миллионами долларов. Наибольшие разрушения произошли из-за превращения мягких грунтов в смертельно опасные зыбучие песчаные массивы.