Землетрясения зарождаются глубоко в недрах земной коры. Внешняя оболочка нашей планеты состоит из находящихся в движении тектонических плит. Большинство крупных землетрясений происходят в земых глубинах, на краях тектонических плит.

Эти плиты меняют свое положение не постепенно, а резко, под воздействием силы, которая давит на их края, проламывает горную породу и сдвигает участки земной тверди; накопившаяся энергия высвобождается в виде подземных толчков различной мощности.

Последствия землетрясения зависят от его силы, глубины подземных толчков и характера земной поверхности, которая может разверзнуться пропастью, приподняться или образовать впадины. В горной местности землетрясения приводят к лавинам и оползням; подчас даже глинистые почвы на пологих склонах холмов начинают стекать вниз, подобно вулканической лаве. Рыхлые песчаники и глиноземы под действием землетрясения мопт приобрести жидкую консистенцию и превратиться в зыбучие породы. Такое, в частности, наблюдалось на Аляске в 1964 году.

Когда землетрясения происходят в глубине морей, возникают гигантские волны цунами. На океанских просторах такие волны едва различимы; они несутся но водной поверхности со скоростью 790 км в час. По мере приближения к берегу они замедляются, но растут ввысь; море отступает от берегов, чтобы йотом обрушить на них несколько валов громадных воли.
Оказываясь в узком проливе, цунами вздымаются на высоту до 20 метров, сметая все на своем пути. После землетрясения 1755 года на португальскую столицу Лиссабон обрушился 17-метровый вал воды. Последующие толчки привели к обвалам . Три четверти сооружений города рухнуло, иогребя под обломками 60 000 человек.

Поверхность Земли пребывает в постоянном движении. Хотя катастрофические по своим последствиям землетрясения случаются не столь часто, специалисты но землетрясениям сейсмологи ежегодно регистрируют около полумиллиона толчков. Иными словами, каждую минуту где-то на нашей планете происходит землетрясение. В подавляющем большинстве случаев об этих толчках не знает никто, кроме ученых-сейсмологов, оснащенных специальными сейсмометрами сверхчувствительными определителями землетрясений.
В прошлом сейсмологи измеряли силу землетрясения (т.е. количество высвобождаемой им энергии) по шкале Рихтера, названной в честь американского уче¬ного, применившего свой метод на практике в 1935 году. В настоящее время сейсмологи чаще пользуются шкалой Меркалли. Ее разработал итальянский сейсмолог Джузепие Меркалли в 1902 году.