Землетрясения принадлежат к самым разрушительным природным силам. Самое могучее землетрясение может быть в 10 тысяч раз мощнее атомной бомбы, сброшенной на Хиросиму в 1945 году.

Подчас во время землетрясения земля под ногами напоминает палубу судна в морскую качку. В зависимости от силы землетрясения участки земной поверхности покрываются мелкой рябью или, наоборот, резко кренятся и заваливаются в разные стороны. В отдельных случаях при землетрясении кажется, что по земной поверхности идут волны. Очевидцы подземных толчков 1906 года в Сан-Франциско рассказывали, что видели земные волны высотой до метра. Когда толчки прекратились, выяснилось, что разлом земной коры, вдоль которого произошли подземные толчки, сместился на 6 с лишним метров.

Большинство землетрясений длится лишь несколько секунд, но в отдельных случаях продолжительность подземных толчков превышает минуту. К примеру, землетрясение 1906 года в Сан-Франциско длилось всего 40 секунд, а толчки, потрясшие Аляску 24 января 1964 года, не унимались 7 минут: три из них привели к значительным разрушениям.

Во многих случаях вслед за главным толчком зем-летрясения идут последующие; их сила постепенно затухает. Эти остаточные толчки, которые геологи на¬зывают афтершоками, происходят в результате смещения и осадки поднятых землетрясением горных пород и также могут причинить огромный ущерб. В 1985году на мексиканскую столицу Мехико обрушилось землетрясение силой в 11 баллов по шкале Меркалли. На следующий день произошел афтершок, сила которого достигла 10 баллов. В результате этих двух ударов подземной стихии погибж) около 10 000 человек, а город остался лежать в руинах


В 1989 г. землетрясение нанесло значительный ущерб в Сан-Франциско, когда под воздействием толчков обвалились старые деревянные сооружения, возведенные на насыпных грунтах.