Колыбель древнейших цивилизаций
 
 

На обильно увлажняемом южном склоне Гималаев исключительно ярко выражены высотные пояса от тропических лесов до высокогорных тундр. В то же время для южного склона характерны значительные различия в растительном покрове влажной и жаркой восточной и более сухой и холодной западной части. Вдоль подножия гор от их восточной оконечности до течения реки Джамны протягивается своеобразная заболоченная полоса с черными илистыми почвами, называемая тераи. Для тераев характерны джунгли — густые древесно-кустарниковые заросли, местами почти непроходимые из-за лиан и состоящие из мыльного дерева, мимоз, бананов, низкорослых пальм, бамбуков. Среди тераев есть расчищенные и осушенные участки, которые используют для возделывания различных тропических культур.

Выше тераев по влажным склонам гор и по долинам рек до высоты 1000-1200 м растут вечнозеленые тропические леса из высокоствольных пальм, лавров, древовидных папоротников и исполинских бамбуков, с множеством лиан (в том числе пальма ротанг) и эпифитов. В более сухих местах преобладают менее густые леса из салового дерева, теряющего листву на сухой период, с богатым подлеском и травяным покровом.

 

На высотах более 1000 м к теплолюбивым формам тропического леса начинают примешиваться субтропические виды вечнозеленых и листопадных деревьев: сосны, вечнозеленые дубы, магнолии, клены, каштаны. На высоте 2000 м субтропические леса сменяют леса умеренного типа из листопадных и хвойных деревьев, среди которых лишь изредка попадаются представители субтропической флоры, например великолепно цветущие магнолии. У верхней границы леса господствуют хвойные, в том числе серебристая пихта, лиственница, можжевельник. Подлесок образуют густые заросли древовидных рододендронов. Много мхов и лишайников, покрывающих почву и стволы деревьев. Сменяющий леса субальпийский пояс представляет собой высокотравные луга и заросли кустарников, растительность которых постепенно становится ниже и разреженней при переходе к альпийскому поясу. Высокогорная луговая растительность Гималаев необычайно богата видами, среди них примулы, анемоны, маки и другие ярко цветущие многолетние травы. Верхняя граница альпийского пояса на востоке достигает высоты около 5000 м, но отдельные растения встречаются гораздо выше. При восхождении на Джомолунгму растения были обнаружены на высоте 6218 м.

В западной части южного склона Гималаев из-за меньшей влажности нет такого богатства и разнообразия растительности, флора гораздо беднее, чем на востоке. Там совершенно отсутствует полоса тераев, нижние части склонов гор покрыты редкостойными ксерофитными лесами и зарослями кустарников, выше встречаются некоторые субтропические средиземноморские виды вроде вечнозеленого каменного дуба и золотолистной маслины, еще выше преобладают хвойные леса из сосен и великолепного гималайского кедра (Cedrus deodara). Кустарниковый подлесок в этих лесах беднее, чем на востоке, но зато более разнообразна луговая альпийская растительность.

Ландшафты северных хребтов Гималаев, обращенных в сторону Тибета, приближаются к пустынным горным ландшафтам Центральной Азии. Изменение растительности с высотой выражено менее ярко, чем на южных склонах. От днищ крупных речных долин вплоть до покрытых снегом вершин распространяются редкие заросли сухих трав и ксерофитных кустарников. Древесная растительность встречается только в некоторых речных долинах в виде зарослей низкорослых тополей.

Ландшафтные различия Гималаев отражаются и на составе дикой фауны. Разнообразный и богатый животный мир южных склонов имеет ярко выраженный тропический характер. В лесах нижних частей склонов и в тераях распространены многие крупные млекопитающие, пресмыкающиеся, насекомые. Там до сих пор встречаются слоны, носороги, буйволы, дикие кабаны, антилопы. Джунгли буквально кишат различными обезьянами. Особенно характерны макаки и тонкотелы. Из хищников наиболее опасны для населения тигры и леопарды — пятнистые и черные (черные пантеры). Среди птиц выделяются красотой и яркостью оперения павлины, фазаны, попугаи, дикие куры.

В верхнем поясе гор и на северных склонах фауна приближается по составу к тибетской. Там обитают черный гималайский медведь, дикие козы и бараны, яки. Особенно много грызунов.

Население и экологические проблемы. Большая часть населения сосредоточена в средней полосе южного склона и во внутригорных тектонических котловинах. Там много обработанных земель. На орошаемых плоских днищах котловин сеют рис, на террасированных склонах выращивают чайный куст, цитрусовые, виноградную лозу. Альпийские пастбища используют для выпаса овец, яков и другого скота.

Из-за большой высоты перевалов в "Гималаях" значительно осложнено сообщение между странами северных и южных склонов. Через некоторые перевалы проходят грунтовые дороги или караванные тропы, шоссейных дорог в Гималаях очень мало. Перевалы доступны только в летнее время. Зимой они завалены снегом и совершенно непроходимы.
 

Труднодоступность территории сыграла благоприятную роль в сохранении уникальных горных ландшафтов Гималаев. Несмотря на значительную сельскохозяйственную освоенность низкогорий и котловин, интенсивный выпас скота на горных склонах и все возрастающий приток альпинистов из разных стран мира, Гималаи остаются убежищем ценных видов растений и животных. Настоящими сокровищами являются включенные в Список всемирного культурного и природного наследия национальные парки Индии и Непала — Нан-дадеви, Сагарматха и Читван.