«Кающиеся снега» в Андах открыл 26-летний Чарльз Дарвин. Но то откуда они берутся и как образовываются, ученые до сих пор объяснить не могут.

Их испанское название «пенитентес» означает — «кающиеся грешники»: острые двухметровые пики из снега на самом деле похожи на сгорбленные человеческие фигуры в балахонах. Они встречаются большими группами на высокогорьях Анд, посреди абсолютно сухого склона. Самые большие кальгаспоры высотой в шесть метров можно повстречать в Андах на высоте выше 4000 метров над уровнем моря.

В 1835 году «пенитентес» открыл и впервые описал 26-летний Чарльз Дарвин: шел четвертый год его путешествия на фрегате «Бигль» (кстати следует отметить тот интересный факт, что в результате этого путешествия появилась на свет теория эволюции), и Дарвин, сойдя на берег в Консепсььоне, затеял месячную экспедицию в Анды. Увидев кальгаспоры, он решил, что это – результат работы ветра. Ряды кальгаспор тянутся с запада на восток – ровно в том направлении, в котором в Андах дует ветер. Но на самом деле они ориентированы вдоль параллелей по всей планете, а не только в Андах.

По другой гипотезе, своей формой «пенитентес» обязаны более экзотическому процессу. Ночами влага из атмосферы осаждается, как иней, на ледяных пиках. Но кристаллики льда электризуются и выстраиваются вдоль линий магнитного поля Земли.

Наконец, есть еще модель, где единственные игроки – солнце и воздух. На высоте в несколько километров снег не плавится, а сублимируется – то есть, минуя жидкое состояние, превращается сразу в пар, поэтому кальгаспоры и не оставляют луж вокруг. Отражаясь от боковин таких пик, солнечные лучи подтачивают, испаряя, соседние, делая их еще острее. Но предсказать, какой снег превратится в «пенитентес», а какой нет, ученые не могут до сих пор.