Глава V

ВСТРЕЧА  С  ВОЛЧЬЕЙ  СТАЕЙ
  И  ЛЕСНЫМИ  ПЧЕЛАМИ

       Где же находился всё это время волшебник Зимзибар и почему он не помешал друзьям добраться до Мергеры? Случилось так, что когда битва с крысами закончилась, он, не разбирая дороги, ринулся обратно в замок и не заметил крысоловку, которая и прищемила его поперек туловища. Надо сказать, что волшебник любил иногда причинить зло своим слугам и потом посмеяться над ними. Эту крысоловку Зимзибар поставил в расчёте на то, что в неё попадет кто-нибудь из преданных ему слуг, однако судьба распорядилась иначе. Волшебник стал жертвой собственной подлости. Пружина оказалась крепкой, и вопли взбешённого Зимзибара несколько дней сотрясали древние своды подземелья.
       Испуганные крысы разбежались в самые дальние уголки пещер и боялись приблизиться к тому месту, откуда на их головы сыпались бесконечные проклятья. Наконец Зимзибар устал ругаться и стал молить кого-нибудь помочь ему высвободиться из западни. Крысы посовещались и решили посмотреть, что происходит там, откуда несутся то ругательства, то мольбы.
       Приблизившись, они увидели, что под дужкой крысоловки лежит рыжая крыса с опаленными огнём усами. Все узнали в ней волшебника Зимзибара. Крысы остановились и стали совещаться.
-      Может, оставим его там? — предложил вожак. — Тогда мы освободимся из-под его власти.
-      А если он выберется оттуда сам? — заметил кто-то рядом.
-      Ну, чего смотрите, слуги? Быстренько освободите своего повелителя! — прохрипел Зимзибар.
       Крысы стали осторожно, нехотя поднимать дужку. Когда волшебника вытащили из крысоловки, он некоторое время лежал неподвижно. Затем вскочил, закружился, принял человеческий облик и стал пинками разгонять перепуганных крыс. Разделавшись со своими освободителями, Зимзибар поднялся к себе в башню. Тут кто-то влетел в окно и шлёпнулся на стол так, что чернила из чернильницы выплеснулись на скатерть.
-      Это ещё что за дурак! — закричал Зимзибар и схватил за горло Ушастика.
-      Это я, принц Ушастик, — прохрипел тот, — прилетел с докладом.
-      Говори, лопоухий принц!
-      Я не лопоухий, — обиделся принц, — я ушастый!
-      Будешь много болтать, я тебя еще и хромым сделаю.
       Ушастик испугался и начал рассказывать то, что он видел. Надо сказать, что он сбежал сразу после того, как у него забрали нить, и ничего о дальнейших событиях не знал.
-      Так, значит, Мергеру связали? Это плохо, но ничего у них не выйдет! Книгу и чернильницу охраняет кобра. Ну, да ладно, пора уже прекратить похождения девчонки. А Мергере полезно будет полежать связанной, чтобы не слишком задавалась. Чересчур уж она возгордилась в последнее время. Будет знать теперь своё место! Лети за мной, принц!
Волшебник пробормотал заклинание, обратился летучей мышью и полетел к Мергере. Прилетев в логово людоедки, он принял прежний вид и разыскал старуху. Волшебница была занята тем, что варила себе картофельный суп с грибами.
-      Что ты делаешь, совсем из ума выжила, ведь ты же людоедка! — набросился на неё Зимзибар.
-      О, какая честь, наш повелитель волшебник Зимзибар собственной персоной! А у меня горе — я уже не людоедка, — вздохнула Мергера.
-      То есть как это не людоедка? — удивился Зимзибар.
-      А вот так! Стыдно сказать, я даже и не волшебница. Пришла девчонка, связала, забрала Книгу Судеб, чернильницу и с их помощью превратила меня в обыкновенную старуху. Вон видишь, все клыки повыпадали, — зашамкала Мергера, — срам-то какой!
-      Да ну! — Зимзибар так и сел от удивления. — Обрадовала ты меня, старая хрычовка! Пользы от тебя, выходит, сейчас ни на грош! Что, все заклинания забыла?
-      Начисто!
-      А девчонка-то может теперь натворить невесть что, — решил волшебник, — надо её срочно уничтожить.
-      Здесь неподалёку волки живут, — подсказала Мергера. — Вот ты с ними и договорись!
-      Дельная мысль, — похвалил Зимзибар.
       Он произнёс заклинания, брякнулся об пол и превратился в серого волка. Перепуганный Ушастик подпрыгнул до самого потолка и уцепился там за стропило, дрожа от страха.
-      Не бойся, тебя не трону, — рявкнул волшебник и бросился из дому.
-      Девчонка пошла в город, — крикнула вдогонку Мергера, — торопись!
       В лесу Зимзибар нашёл волчью стаю и обратился к ней:
-      Серые волки! В город по лесу идёт девчонка с собакой. Вы голодны, а это хорошая добыча.
       Волки согласились, потому что не любили собак. Стая быстро собралась, и волшебник повел её в погоню. Было темно, но Ушастик с высоты птичьего полета обнаружил Лену и её друзей. Стая окружила их со всех сторон.
Первым почуял волков Астор. Он вздыбил шерсть и сказал:
-      Друзья, я чую запах волков!
       Леший запрыгнул на ветку, вскарабкался на дерево и крикнул:
-      Я вижу волчью стаю. Нас окружили. Быстрее залезайте на деревья, иначе волки разорвут вас на кусочки!
-      Я не могу залезть на дерево, — опустил голову Астор.
-      Я не брошу тебя, Астор, — сказала Лена и обняла его за шею.
       Домовые хотели было залезть на дерево, но устыдились и подошли к Астору.
-      Извини, Астор, мы забыли, что ты не умеешь лазить по деревьям. Мы тоже останемся с тобой.
-      Ну, тогда и я с вами, — сказал Листик и спрыгнул на землю.
       Стая смыкала кольцо. Волки были уже близко. В лунном свете были видны их горящие глаза и белые клыки. Друзья взялись за руки, стали спиной к спине. Астор грозно оскалился и прорычал:
-      Первому, кто приблизится, я переломаю хребет!
       Он был крупнее любого волка и в гневе выглядел устрашающе. Никто не хотел быть первым. И волки на мгновенье остановились. Тут вперед вышел Листик и крикнул:
-      Слушай меня, волчья стая. Это я, леший вашего леса! Неужели вы меня не узнали?
-      Узнали, — прорычали волки.
-      Волки, это мои друзья: девочка Лена, её пёс Астор, домовые Плакса и Светик. Вспомните, сколько раз я выручал вас? Эй, Хромой волк, ты здесь?
-      Здесь, — раздался голос волка.
-      Ты помнишь, как я освободил тебя из капкана?
-      Помню!
-      А ты, Чёрный волк, здесь?
-      Здесь.
-      Вспомни, как я вылечил твою рану! А ты, Зубастая волчица, здесь?
-      Здесь.
-      Неужели ты забыла, как я спас твоего детёныша?
-      Я не забыла, спасибо тебе, леший!
       Волчица выскочила вперед и огрызнулась на стаю.
-      Пусть только кто-нибудь попробует тронуть лешего и его друзей, вы мои клыки знаете! Я с вами! — сказала она и подбежала к друзьям.
-      И я! И я! — зарычали Хромой и Чёрный волки.
       Они тоже последовали за Зубастой волчицей. От стаи отделилось еще несколько волков. Они прорычали, что не дадут в обиду лешего, и присоединились к группе волков, которую возглавила воинственная Зубастая волчица. Теперь стая разделилась. Большая её часть, всё ещё скаля зубы, стояла напротив друзей. Волки уже не решались нападать на своих, да и лешего все они очень хорошо знали. Он приносил огромную пользу лесу. За это его уважали все звери.
Но тут вперёд выскочил самый большой волк. Это был Зимзибар, принявший облик волка.
-      Что струсили, волки?
        Волки недовольно зарычали.
-     Кого вы боитесь? Гадкого пса, девчонку и гнилую деревяшку-лешего? Храбрые волки, среди вас нашлись предатели и трусы, но мы их накажем. Я готов сразиться с любым из них в личном поединке. Как только загрызу смельчака, бросайтесь на остальных и рвите их на части! Ну, кто посмелее, кто хочет со мной сразиться? — Зимзибар оскалился и показал огромные клыки.
       Волки, перешедшие на сторону друзей, стояли в нерешительности. Кое-кто из них начал жалеть о своём поступке, устрашившись такого громадного и грозного волка.
Но вдруг Астор шагнул вперед.
-      С тобой буду сражаться я! — сказал он.
       Все замерли.
-      Что? Ты, пёс, осмеливаешься драться с волком? Ну, держись!
      Противники начали кружить по поляне, постепенно сближаясь. Наконец волк не выдержал, прыгнул на Астора и сшиб его с ног. Пёс и волк вцепились друг в друга зубами. Клыки у волка были больше, но шерсть у Астора была гуще, и на шее был ошейник, мешавший волку. Бойцы катались по поляне, рвали клочьями шерсть противника, царапались острыми когтями и рычали. Астор был крупнее, и ему удалось подмять волка под себя. И все-таки Зимзибару удалось вывернуться. Противники стояли друг против друга, судорожно дыша.
И тут Листик крикнул:
-      Волки! Я, леший вашего леса, но я не знаю этого волка. Он не из вашей стаи. Почему вы его слушаете?
       Волки недовольно зарычали:
-      Мы не знаем этого волка! Он хочет подчинить нас и стать вожаком. Не бывать этому. Хватайте его!
      Обозлённая стая, забыв свои первоначальные намерения, бросилась на Зимзибара. Чтобы спасти свою шкуру, тому пришлось улепётывать, забыв обо всём на свете. Здорово ему досталось! Волки гнали его до тех пор, пока он не свалился в реку. Весь этот позор наблюдал принц Ушастик и тихонько радовался.
     Зимзибар выплыл из реки на берег и начал зализывать раны. Потом он пробормотал заклинание и снова превратился в старичка. Рассвело. Волшебник вскарабкался на кручу и направился к лесу. В чаще он нашел какую-то траву, наложил её на раны, и вскоре они зажили.
-      Ничего, вы думаете, что спаслись? — прошептал он.
-      Нет, голубчики, рано радуетесь! Я вам сейчас устрою испытание пострашнее!
       На цветке волшебник заметил пчелу, и у него созрел новый коварный план. Зимзибар прочитал заклинание. В тот же миг он превратился в лесную пчелу и полетел к дуплу, где жили дикие пчелы. Подлетев к дуплу, он начал жужжать:
-     Лесные пчелы, вам грозит смертельная опасность. Сюда идут грабители. Они хотят разорить ваше гнездо и забрать весь мёд!
       Испуганные пчёлы начали вылетать из улья и густым клубком зароились вокруг Зимзибара.
      А в это время друзья перевязали Астору раны и расположились на берегу реки. Проведя бессонную ночь, Лена очень хотела спать. Она положила голову на бок Астору и закрыла глаза. Пес тоже зажмурился и задремал. Заснули и домовые. Бодрствовал только леший. Он стоял возле куста, обламывал сухие ветки и расправлял молоденькие листочки. Вдруг он насторожился. Из леса вылетел взбудораженный рой.
-      За мной, быстрее, я их вижу! — призывал волшебник, и пчёлы послушно следовали за ним.
       Леший понял, что друзьям грозит опасность, и бросился их будить.
-      Лена, Астор, Плакса, Светик! Опасность! Спасайтесь! Сюда летят злые дикие пчёлы!
       Друзья проснулись и, увидев чёрную гудящую тучу, сразу всё поняли.
-      Что нам делать, Листик? — закричала Лена.
-      Быстрее полезайте в воду.
       Друзья залезли по горло в воду и стали с тревогой ждать надвигающуюся опасность. Рой подлетел к берегу и завис над водой, возбуждённо жужжа. Леший подбежал к нему и обратился с такими словами:
-      Уважаемые пчелы, я леший Листик. Узнаете ли вы меня?
-      Уз-з-знаем, — зажужжали пчелы.
-      Чего вы хотите?
-      Мы хотим заж-ж-ж-жалить до смерти девчонку и её спутников.
-      Но почему?
-      Потому, что они собрались разорить наше гнездо и выкрасть весь мед.
-      Кто вам это сказал?
-      Кто, кто это сказал? — опять зажужжали пчелы.
-      Это сказала я. — Из роя вылетела крупная пчела. — Я сама слышала их планы.
-      Дорогие пчёлы, — произнес Листик, — это мои друзья, и, если бы они захотели мёду, я попросил бы его у вас. Вы мне никогда не отказывали.
-      Он лжёт, — жужжала большая пчела, — не слушайте его!
-      Эта пчела не из вашего гнезда, — закричал леший. — Она хочет поссорить меня с вами. Разве я когда-нибудь причинял вам зло? Вспомните, как я тушил пожар у дерева, где вы живете? Не я ли ищу для вас цветочные поляны?
-      Мы верим лешему, — заволновался рой. — А эта пчела не из нашей семьи. Мы её не знаем. Гоните её прочь!
       И пчелы устремились за волшебником. Тот бросился наутёк, но это не спасло его от доброго десятка укусов. Рой улетел, и друзья выбрались из реки. Спать уже не хотелось, и они решили идти в город.
-      Лена, — сказал Плакса, — нам необходимо лишить Зимзибара власти над Весельчаками, иначе он причинит еще немало зла. Я его хорошо знаю.
-      Я согласна с тобой, Плакса. Сделаем мы это в присутствии всех жителей города.
      Плакса вздохнул, но согласился. Лена запела веселую песенку, друзья подхватили её припев и бодро зашагали дальше. Они шли весь день и к вечеру оказались у большого болота.