Глава III

ВО  ВЛАДЕНИЯХ
  МУДРОГО  МАРКУСА

       Было уже темно, но друзья решили идти во владения пауков. Лена, Плакса и Астор стали спускаться в подземелье замка. Они долго шли по лестницам вниз. Девочка несла в руке фонарь со светлячками внутри. Становилось всё холоднее. На стенах появились мох и плесень. Наконец они остановились у пролома в стене. Из пролома на них повеяло сыростью.
-      Вот вход, — сказал Плакса, — дальше пауки никого не пропускают, даже меня. Попробуй поговорить с ними.
       Лена подошла к проходу, и вдруг перед ней опустилась густая паутина, и из-за камней показался большой чёрный паук с белым крестом на спине.
-      Кто вы и что вам нужно? — спросил он.
-      Уважаемый Стражник, это я — домовой Плакса. Со мной мои друзья. Пропусти нас к Мудрому Маркусу.
-      Мудрый Маркус уже давно никуда не выходит и никого не хочет видеть. У него нет друзей наверху.
-     Я это знаю, уважаемый Стражник, но у нас нет другого выхода. Никто, кроме Мудрого Маркуса, не сможет нам помочь.
-      Ждите здесь, — сказал Стражник и куда-то исчез. Через некоторое время он появился снова.
-      Пусть пройдёт кто-нибудь один, — сказал он.
-      Я пойду, — ответила Лена и шагнула вперед.
-      Дорогая хозяйка, разреши мне, — попросил Астор.
-      Нет, Асторчик, будь благоразумным и отпусти меня! Так надо!
     Паук потянул за какую-то нить, паутина поднялась, и девочка шагнула в темноту пещеры. За ней сразу же опустилась паутина и отгородила от неё друзей и весь мир. Лена подняла фонарь и осветила пещеру. То, что она увидела, так поразило её, что ноги отказывались повиноваться, но вот она услышала шелестящий голос:
-      Следуй за мной, девочка!
       На полу, потолке и стенах сидели и ползали всевозможные пауки. Большие и маленькие, волосатые и безволосые, они засверкали глазами и зашевелились, когда фонарь осветил их. Лена шла, холодея от ужаса, стараясь не наступить на кого-нибудь из них. Все они постепенно начали надвигаться на девочку. Пауки шевелили лапами и челюстями, надувались, глаза их горели. Тут Стражник прошелестел:
-     Братья, мы идем к Мудрому Маркусу. Я веду к нему эту девочку. Пропустите и не мешайте, если не хотите, чтобы гнев повелителя всех пауков пал на ваши головы.
      Пауки замерли, глаза их погасли, и они начали постепенно отползать назад. Стражник, как ни в чем не бывало, продолжал путь. Придя в себя, Лена начала рассматривать владения пауков. Их было здесь столько, что невозможно ни представить себе, ни описать. Таких удивительных пауков девочка никогда не видела. Под потолком на нитях из паутины висели свежие и засушенные насекомые — мухи, жуки, бабочки...
      Наконец пещера стала шире, и перед Стражником и Леной выросли два паука устрашающего вида. Стражник что-то прошелестел, и они расступились. Девочка оказалась в большом гроте. Стены, потолок и даже пол в нём были затканы причудливыми коврами. Присмотревшись, Лена поняла, что это паутина, но это была странная паутина из нитей разных цветов, которые блестели и переливались в свете фонарей. Каждый ковёр имел свой таинственный неповторимый рисунок. Лена шла, и ноги её приятно утопали в паутинном ковре. Неожиданно она заметила необыкновенного паука. Он был величиной с краба и совсем седой. Девочка остановилась.
-      Подойди поближе! — услышала она тихий шелестящий голос.
Лена поёжилась, но сделала несколько шагов вперед.
-      Зачем ты пришла в наши владения? Здесь не бывали даже волшебники. Живым от нас еще никто не уходил...
       Лена испугалась, но стала рассказывать:
-      Уважаемый повелитель пауков, я живу совсем в другой стране, но пришла сюда, чтобы помочь... Дело в том, что я случайно встретила домового Плаксу. Он рассказал мне про все беды вашей Чудесной страны. Про то, какая опасность угрожает принцессе Смешинке. Я решила помочь ей и пришла сюда.
-      Чего ты хочешь? — поинтересовался мудрый паук.
-      Я хочу найти Книгу Судеб, расколдовать жителей Чудесной страны и вернуть книгу фее Добра.
-      А ты не боишься? Прежде, чем завладеть ею, тебе придется сразиться с Зимзибаром и его слугами.
-      Я готова.
-    Тогда торопись, девочка! Если тебе удастся победить волшебника Зимзибара, ты спасешь наш народ от пожирателя пауков Шир-Шера. Когда-то он был маленьким и ленивым пауком и жил в наших владениях. Я отправил его учиться ловить насекомых в замок. Там его заметил Зимзибар и предложил ему стать Повелителем всех пауков. Взамен он должен был предать наш народ и превратить всех пауков в слуг волшебника. Для осуществления этого заговора Зимзибар стал поить Шир-Шера «эликсиром роста». Он поил его в тайне от нас целый год. В конце концов, маленький ленивый паучок превратился в громадное злое чудовище, которое ловит и пожирает не только врагов Зимзибара, но даже его слуг. Когда волшебник хочет кого-нибудь уничтожить, он вызывает его в замок. Гость погибает при попытке пройти в ворота замка.
       Шир-Шер уже много лет пытается покорить страну Пауков. Каждый год он наедается, копит силы, а потом нападает на нас. Мы несём большие потери. Много пауков погибает в борьбе с Шир-Шером, но до сих пор нам удавалось отстоять свою свободу. С каждым годом воевать становится все труднее. Сильнейшие наши воины погибли в боях с ним. Пауки стали меньше ростом. Они не успевают вырасти и набраться сил, а Шир-Шер продолжает расти. Скоро наступит момент, когда он покорит нас и передаст в рабство Зимзибару. Ты, девочка, освободила народ летучих мышей, освободи и нас, тогда я укажу тебе дорогу домой. Путь в твою страну знает только волшебник Зимзибар и я.
-      Но как я смогу это сделать? Шир-Шер — громадный и злой паук, а я всего-навсего маленькая девочка.
-     Ты смелая и умная девочка, и у тебя есть друзья, которые тебе помогут. Если Шир-Шер перестанет пить «эликсир роста», он снова превратится в маленького паука, и мы будем спасены. Лиши Зимзибара волшебной силы. Тогда он забудет, как готовить «эликсир роста». Сегодня на хвосте птички в замок прилетел один маленький паучок, который живет в логове Мергеры. Он сообщил, что Зимзибар спрятал Книгу Судеб там. Торопись, девочка, скоро Шир-Шер опять пойдёт на нас войной, и, если мы погибнем, ты никогда больше не попадёшь в свою страну. Стражник, проводи девочку обратно к её друзьям и смотри, чтобы с ней ничего не случилось!
      Лена попрощалась и пошла за Стражником. Обратный путь девочка прошла гораздо быстрее, а в конце стала торопить своего провожатого и даже побежала. Свободно она вздохнула лишь тогда, когда оказалась в кругу друзей. Астор бросился лизать ей лицо, а Плакса заплакал. Лена обняла его одной рукой, другой обняла за шею Астора и тоже заплакала. Силы изменили ей, она опустилась на влажную ступеньку.
       Наконец все успокоились, и друзья заторопились наверх. Они бежали по лестнице так, как будто их несли крылья. Наверху Лена рассказала о том, что видела в стране Пауков, и передала свой разговор с Мудрым Маркусом.
-      Как же мы выйдем из замка? — спросила Лена. — Шир - Шер нас ни за что не пропустит.
-      В замке есть древний подземный ход, ведущий в лес, — ответил домовой. — Но я не знаю, как мы сможем по нему пройти. По повелению Зимзибара его охраняют крысы. Я их очень боюсь.
-      Я тоже боюсь крыс, — проговорила Лена.
-      Я разгоню и загрызу всех крыс, которые осмелятся на нас напасть! — гордо заявил Астор.
-      Конечно, ты сильный, — сказал Плакса, — и я уверен, справишься с крысами, но нам с Леной не помешает взять с собой горящие факелы. Крысы боятся огня. Когда Зимзибар хочет их наказать, он швыряет в них факелы.
       Сборы были недолгими, и друзья тронулись в путь, навстречу неизвестности. Домовой шёл впереди с факелом в руке. За ним шла Лена. В руках она тоже несла два факела. Астор замыкал шествие. Плакса шел уверенно и всё время подбадривал Лену. Наконец он открыл маленькую дубовую дверь и посветил в темноту подземелья.
-      Вот этот ход. Теперь нужно идти осторожно. Я никогда здесь не был, но дедушка рассказывал, что это подземный ход ведёт из замка в лес.
      Путники приумолкли и разговаривали только шепотом. А Плакса вздрагивал при каждом шорохе и то и дело останавливался. Вдруг Астор грозно заворчал и сказал:
-      Я чую запах крыс. Дайте мне пройти вперёд.
       Домовой, облегченно вздохнув, юркнул за его широкую спину. Дальше пошли ещё медленнее. Впереди мелькнула чья-то тень, раздались леденящие кровь визг и топот лап. От неожиданности все остановились. В свете факела показалась усатая морда большой рыжей крысы.
       Крыса повела носом, злобно засверкала глазами и завизжала:
-      Ко мне! Все сюда! Я нашла добычу! Хватайте их, кусайте!..
       Домовой всхлипнул и прижался к Лене.
-      А, это ты, трусливый домовой! — завопила крыса. — Я тебя съем! Да тут ещё и девчонка! Её мы тоже съедим!
      Неожиданно Астор схватил крысу зубами за загривок и с рычанием начал её трепать. Потом он выпустил её из зубов и шлепнул лапой так, что она, как мячик, отлетела далеко в темноту. Плакса перестал дрожать. Лена тоже успокоилась и даже засмеялась, а Астор довольно усмехнулся.
-      Ишь, хвастунья какая, — сказал он, — они нас съедят!
       Но тут в свете фонаря показалась целая стая визжащих крыс с горящими глазами. Они наперебой кричали:
-      Хватайте их, кусайте!
     Астор ощетинился и зарычал. При виде его стая остановилась, но крысы продолжали скалиться и постепенно надвигались на друзей. Лена взяла в каждую руку по факелу и зажгла их. Крысы остановились. Самая крупная из них крикнула:
-      Эй ты, пёс! Отдай нам девчонку и трусливого домового, а сам можешь уходить. Тебя мы не тронем.
-      Не бросай нас, Астор, — заплакал домовой.
-      Отгоняйте их факелами, — прорычал Астор, — я их сейчас проучу.
      Он грозно оскалился и зарычал, показав великолепные белые клыки. Крысы шарахнулись назад, но тут вперед выскочила хромая рыжая крыса и завопила:
-      Вперёд, храбрый крысиный народ! Я чую запах ужина, раздерём их на клочки! Из шкуры пса сделаем подстилки в своих пещерах.
       Это была та самая крыса, которую друзья недавно встретили. Подбадривая себя диким визгом, она бросилась на Астора, другие крысы кинулись на Лену и домового Плаксу. Пещера превратилась в поле яростной битвы. Домовой вдруг воспрянул духом, схватил факел и ткнул его в морду хромой крысе. Та с дикими воплями покатилась назад. Девочка и домовой стали спиной к стене и не подпускали к себе ни одной крысы. Лена размахивала сразу двумя факелами. Труднее всего приходилось Астору. Он катался по полу, отбиваясь от облепивших его крыс. Густая шерсть спасала его от укусов. Уже около десятка крыс выбыло из борьбы. То одна, то другая отползали в сторону и начинали зализывать раны. Но вот наступил переломный момент. Астор изловчился и наступил лапой на вожака стаи. И тут крысы не выдержали. Увидев вожака поверженным, они отступили, а затем бросились наутёк. Пёс в два прыжка оказался возле девочки и домового. Ударами своих сильных лап он раскидал в разные стороны окружавших их крыс. Те в ужасе разбежались по пещере.
       На поле битвы осталась только одна хромая рыжая крыса. Сенбернар зарычал и двинулся на нее.
-      Не трогайте меня, я волшебник Зимзибар, — закричала в испуге крыса.
       Астор в недоумении остановился.
-      Рано радуетесь, — зашипела крыса, — вы ещё не победили. Мы с вами ещё встретимся.
       Крыса завертелась волчком и исчезла.
Друзья кинулись друг другу в объятия. Плакса заплакал. Битва была выиграна, но какой ценой? Платье Лены разорвано. У домового крыса оторвала рукав красного кафтанчика. Оба были исцарапаны. Однако больше всех досталось Астору. Его великолепная шерсть торчала клочьями, лапы были искусаны и кровоточили. Одно ухо было прокушено и очень болело. Он едва держался на ногах.
-      Вот видите, мы не испугались и победили, — сказала Лена.
-      Я тоже не боялся! — поддержал её Плакса.
       Домовой так возгордился, что начал хвастать, будто он готов ещё раз сразиться с крысами. Все засмеялись. Лена перевязала Астору раны на лапах.
      Отдыхать друзья не стали, так как опасались возвращения крыс. Сейчас они уже шли увереннее. Пёс, хоть и был измучен дракой, бодро ковылял впереди. Несколько раз по пути мелькали какие-то тени, но больше никто на них не нападал. Наконец показалось светлое пятно. Ход сузился, и пришлось двигаться ползком. И вот Астор, Плакса и Лена выползли из норы и оказались на поляне.
       Вокруг шумел дремучий лес. Смеркалось, и друзья решили заночевать. Девочка и домовой набрали сухих сучьев и сложили костер. Сучья весело затрещали в пламени