Четвертая симфония (1851), помимо своих высоко музыкальных качеств, выделяется оригинальностью формы, связанной с тематизмом. Первую редакцию симфонии ре минор (в будущем № 4, опус 120) Шуман создал ещё во время написания 1й симфонии в 1841 году. Первоначально Шуман задумал ее как одночастную симфоническую фантазию. В окончательном варианте черты «поэмности» сохранились в отсутствии перерывов между частями и в глубокой внутренней связи их тематизма. По существу, все разнообразные темы симфонии вырастают из песенных интонаций начального мотива вступления. Кроме того, одновременно некоторые темы переносятся из одной части в другую. Выдающейся мелодической красотой отличается задумчивое лирическое вступление. Оно напоминает задушевную песню, Вторая часть — «Романс» — перекликается с этим настроением. «Романс» воспринимается как симфоническое воплощение стиля романтической камерной миниатюры. Скерцо, с его резкими акцентами, синкопами, стремительным движением, содержит в себе нечто бетховенское. Его энергичная, порывистая тема представляет собой обращение начального мотива вступления. Романс» и скерцо, отличающиеся компактностью формы, рельефностью тематизма, образуют художественный центр симфонии. Обрамляющие их сонатные allegro (первая часть и финал) по интонационному строю и метроритмической организации просты и близки бытовому стилю. В обоих господствуют танцевальные ритмы. Сонатность в них довольно условная. Симфония вся проникнута поэтическим лирическим тоном. При этом она являет собой один из наиболее ярких примеров народно-песенного начала в музыке Шумана.