Вольтер (настоящее имя и фамилия Мари Франсуа Аруэ) родился 21 ноября 1694 года в Париже. Его отец был нотариусом.
С 1704 по 1711 год Вольтер учился в иезуитском колледже Людовика Великого, затем работал в адвокатской конторе.
В 1717 году Вольтера, за эпиграммы, направленные против герцога Орлеанского, почти год продержали в Бастилии.
В 1718 году состоялась постановка пьесы Вольтера "Эдип", которая имела большой успех (в 1718 году Вольтер и взял свой псевдоним).
В 1726 году Вольтер был вынужден покинуть Францию, он обосновался в Англии. Через два года Вольтер вернулся на родину, следующие почти два десятка лет жил в замке Сир, у своей возлюбленной маркизы Шатле.
В 1733 году Вольтер издал "Английские письма", в которых заявлял о превосходстве английского общественного и политического строя над французским, по приказу короля "Английские письма" были сожжены.
Вскоре Вольтером было написано "Истолкование Ньютоновской философии", позже эту работу стали считать началом французской "Энциклопедии", которую в 1751 году основал Д.Дидро.
Постепенно Вольтер стал приобретать европейскую известность, с 1745 года он был королевским историографом, членом Французской академии.
В 1750 году Вольтер по приглашению Фридриха II Великого приехал в Германию, в 1753 году переехал в Швейцарию, где пробыл в общей сложности четверть века.
Этот период времени был самым плодотворным в творчестве Вольтера: в 1753 году он создает "Мемуары", в 1763 году публикует "Трактат о веротерпимости", в 1764 - 1769 пишет "Опыт о нравах и духе народов" и "Философский словарь".
Вольтер вел переписку со многими просвещенными людьми своего времени, в том числе и с императрицей Екатериной II.
Через четыре года после смерти Людовика XV, в начале 1778 года, Вольтер возвратился в Париж, где был восторженно встречен десятками тысяч его жителей.
Однако спустя несколько месяцев, 30 мая 1778 года, Вольтер скончался. Архиепископ отказал Вольтеру в христианском погребении, считая его еретиком.
Тело философа было захоронено в Шампани, а в 1791 году по решению Конвента перезахоронено в Пантеоне.