В кино Михаил Жаров дебютировал в 1915 году крохотной, практически незаметной ролью опричника в фильме «Царь Иван Васильевич Грозный», первую большую роль — красноармейца Егора, сыграл в 1925 году в фильме «Дорога к счастью». В те годы Жарова считали непревзойдённым мастером эпизода («Дон Диего и Пелагея», «Человек из ресторана», «Белый орёл», «Живой труп», «Окраина». «Марионетки»). Он находил для своих персонажей выразительные характерные детали, сочные, яркие краски, наделяя всех — и отрицательных и положительных героев — общим качеством: все они великие жизнелюбцы, обаятельные, уверенно и по-хозяйски чувствующие себя в этой жизни. Его герои умеют получать удовольствие от всего: еды, бильярда, вина, женщин, незамысловатых песенок, которые они частенько мурлычут себе под нос, солнечного дня, неожиданного выигрыша. Жаров соединял в них абсолютную достоверность, рельефность психологических характеристик с подчас гротесковым рисунком роли, «оживляя» своим присутствием любой, даже серьёзный сюжет.



В 1930-е годы благодаря кино к Жарову пришла всенародная популярность. Артист был нарасхват. Его приглашали самые известные режиссёры. У Николая Экка он сыграл одну из самых знаменитых своих ролей — бандита Жигана («Путёвка в жизнь»), у Григория Козинцева и Леонида Трауберга — самодовольного конторщика Дымбу («Возвращение Максима» и «Выборгская сторона»), у Владимира Петрова — весёлого озорника Кудряша («Гроза») и добродушного, неунывающего царедворца Меншикова («Пётр Первый»), у Исидора Анненского — громогласного, пышущего здоровьем помещика Смирнова («Медведь»), жизнерадостного учителя Коваленко («Человек в футляре») и беспечно прожигающего жизнь помещика Артынова («Анна на шее»), у братьев Васильевых — удалого казака Перчихина («Оборона Царицына»), у Сергея Эйзенштейна — Малюту Скуратова, хитрого, жестокого, «себе на уме» мужика, сумевшего стать правой рукой царя («Иван Грозный»).



Всего М.И. Жаров сыграл более чем в 60 фильмах. С годами куража у его героев поубавилось, они становились спокойнее, мудрее, основательнее. Последний его киногерой — сельский милиционер Анискин («Деревенский детектив», «Анискин и Фантомас», «И снова Анискин»). Роль для актёра программная: его Анискин — деревенский философ, мудрец, проницательный, несуетливый, вникающий во все дела. Герой, утверждающий веру в то, что наша жизнь зависит от нашего собственного решения жить «правильно», разумно.

Как кинорежиссёр Жаров поставил три фильма: «Беспокойное хозяйство», «Анискин и Фантомас» (совместно с В.А. Раппопортом), «И снова Анискин» (совместно с В.И. Ивановым).



Михаил Иванович ушёл из жизни во сне, утром 15 декабря 1981 года в московской больнице. Похоронен актёр на Новодевичьем кладбище столицы (участок № 9).