Людвиг ван Бетховен родился 16 декабря 1770 года в городе Бонне в семье потомственных придворных музыкантов. Отец Бетховена был придворным тенористом и преподавал пение, музыкальную теорию и игру на клавесине. Когда он обнаружил феноменальный талант своего сына, то будучи натурой весьма легкомысленной и корыстной, не только не помог Людвигу в художественном развитии, но и обрек мальчика на несносную техническую тренировку, мечтая сделать из него клавериста-вундеркинда. Но его надежды и ожидания растаяли как дым после первых же публичных выступлений (в Кельне, 1778 и в Роттердаме, 1781). Однако не смотря на это Людвиг очень известен в своем родном городе как талантливый органист и клавесинист, а также поразительно-одаренный импровизатор. Таким образом, в свои десять лет Бетховен наравне со взрослыми музыкантами играет на скрипке в боннском придворном оркестре.

После неудачных выступлений отец Людвига не только перестает интересоваться дальнейшим музыкальным развитием сына, но и запрещает ему посещать образовательную школу. Но, несмотря на это, мальчик начинает заниматься самообразованием и добивается колоссальных результатов. Он изучил французский и итальянский языки, знал латынь и просто восхищался классической литературой.

До одиннадцати лет Людвиг учится у случайных и посредственных музыкантов - игре на клавесине и флейте его обучал Пфейфер, игре на скрипке он обучался у Ровантини, и игре на органе - у Коха и Зеезе. Но в 1779 году в Бонну приезжает назначенный на должность руководителя придворного музыкального театра Кристиан Готлиб Нефе. Этот человек известен как композитор, органист и музыкальный писатель. Он сделал огромный вклад в творческую жизнь молодого Бетховена. С 1781 года Нефе дает Людвигу уроки музыкального сочинения и игры на органе. Помимо этого он очень много пишет в своих музыкальных статьях о поразительном таланте Бетховена и всеми силами помогает изданию его первых сочинений.

Но очень скоро Бетховен берет от Нефе все, что тот мог ему дать, и их отношения ученика и учителя перерастают в большую дружбу. Но Людвиг не хочет останавливаться на достигнутом, и его неудержимо влечет в Вену. В мае 1787 года сбывается чуть ли не самая заветная мечта Бетховена - он был представлен в Вене Моцарту и произвел на него очень благоприятное впечатление. Впоследствии Моцарт в разговоре со своими друзьями промолвил: "Обратите на него внимание, он всех заставит о себе заговорить".

Бетховен принимает решение остаться в Вене, но узнав о тяжелой болезни матери возвращается в Бонну. Где-то в сентябре 1787 года после смерти матери Людвиг становится главой семьи, так как отец не смог достойно перенести потерю жены и постоянно находился в болезненном запое.

Таким образом, на плечи Людвига ложится забота о двух своих младших братьях. Чтобы содержать семью Бетховен работает днями и ночами. Днем он дает уроки музыки в частных домах, играет на органе в капелле и соборе, а вечером служит в театральном оркестре, ну а ночь - единственное время, когда у него есть возможность писать музыку.

Следует отметить, что его профессиональная деятельность началась еще в 1782 году, с того что Бетховен заменял Нефе в качестве придворного органиста, когда тот был в отъездах. В 13 лет он уже был клавесинистом в придворном оркестре, а через год он был переведен на должность помощника органиста с постоянным окладом.

Этот тяжелый и насыщенный боннский период заканчивается в 1792 году, когда знаменитый австрийский композитор Йозеф Гайдн, восхищенный импровизациями и сочинениями Бетховена, приглашает его в Вену, обещая руководить его занятиями. Друзья устраивают братьев Людвига на работу, и Бетховен уезжает в Вену.

Почти сразу же после приезда в Вену Бетховен начинает блестящую карьеру пианиста-виртуоза. Но это не мешает ему заниматься своим музыкальным образованием. Гайдн дает Людвигу уроки музыкального сочинения, но они люди разных поколений и Бетховен отпугивает Гайдна своими революционными взглядами. И в 1794 году Гайдн, отправляясь в Лондон, передает своего ученика теоретику И. Г. Альбрехтсбергеру и их занятия на этом прекращаются.

Уроки контрапункта у Альбрехтсбергерга, которые продолжались всего год, принесли Бетховену большую пользу. В эти же годы Людвиг учился и у чешского композитора Алоиза Ферстера технике квартетного письма. А у Сальери, который был знаменитым композитором итальянской оперной школы, он брал уроки вокального письма на итальянские тексты.

К тридцати годам Бетховен завоевывает всеобщее признание и глубокое уважение. В 1802 году Бетховена постигло страшное горе - он начал терять слух. Вмешательство врачей не принесло никаких результатов - болезнь прогрессировала и становилось ясно что она неизлечима. Это был огромный удар для композитора и он начал подумывать о самоубийстве. Из веселого жизнерадостного человека он превращался в нелюдимое и замкнутое существо. И только непреодолимая тяга к музыки и потребность создавать прекрасное помогли ему вернуться к полноценной жизни.

С 1808 по 1810 года на творчество Бетховена огромное влияние имел Гете. В 1812 году состоялась их первая встреча, которая принесла обоим огромное разочарование, так как Бетховен терпеть не мог царедворство, а Гете было чуждо революционное настроение композитора. Их личное знакомство более не продолжалось. Венца жизненной славы Бетховен достиг в 1812-1814 годах. Ему было присвоено звание почетного гражданина Вены. Однако последние годы жизни были мрачными, так как у композитора было слишком много житейских невзгод и материальных лишений. Смерть Бетховена наступила 26 марта 1827 года после долгой и мучительной болезни.