21 марта 1895 года в Одессе в небогатой еврейской семье коммерсанта родился Лазарь Осипович Вайсбейн. Интерес к музыке у мальчика проявился в период обучения в одесском коммерческом училище «Файга». Коммерция не интересовала молодого человека, однако в училище был хороший хор и духовой оркестр, которые увлекли подростка.

Мальчик играл на скрипке в симфоническом оркестре, на пикколо-балалайке – в струнно-щипковом, солировал в хоре. Он выступал на ученических балах, принимал активное участие во всех конкурсах, так как состоял почти во всех кружках. В какой-то момент отец узнал о его концертной деятельности, после чего запретил будущему великому артисту заниматься музыкой.

Лазарь спорить не стал. В 1912 году молодого человека отчислили из училища за хулиганство. Он устроился в бродячий цирк И. Бороданова в качестве гимнаста. Проработав там полгода, парень отправился в Кременчуг и стал артистом театра миниатюр. Здесь Лазарь встретился с артистом Василием Скавронским, который создал комедийно-фарсовый театр в Одессе. Именно Скавронский посоветовал Васбейну взять сценический псевдоним. Так и появился на свет всеми известный Леонид Утесов.

Как вспоминал сам артист, он хотел взять себе новый псевдоним, никем еще не прославленный. Конечно, все мысли артиста были о возвышенностях. Он думал стать Скаловым, но актер с такой фамилией уже был в Одессе. «Тогда, может, Горским? Но и он уже есть. Гориным или Горевым? Тоже не ново – много существовало созвучных фамилий в Одессе. Кроме гор и скал есть же в природе и другие возвышенности. Холм, к примеру. Может сделаться Холмовым или Холмским? Юному Васбейну казалось это довольно печальным, траурным и ассоциировалось с могильным холмом. Какие еще выси могут быть выдающимися?» – думал Лазарь, глядя на рыбачью хижину, расположенную на утесе. Он начал крутить это слово у себя в голове. Думал над Утесиным, но нет, в окончании было что-то незначительное, мелковатое. «Утесов? – мелькнуло у него в голове. – Да, именно Утесов!»

«Как вы яхту назовете, так она и поплывет», – вспоминаются слова песни советского композитора Георгия Фиртыча. Утесов шаг за шагом покорял все новые и новые вершины на своем пути…

К примеру, в 1913 году он поступил в труппу К. Г. Розанова в Одессе, а до Октябрьской революции играл сразу в нескольких театрах, таких как Херсонский театр миниатюр, Большой и Малый Ришельевские, театр миниатюр «Мозаика». В Гомеле в 1917 году на конкурсе куплетистов парень занял первое место. В этом же году он отправился покорять Москву и выступал в столичном саду «Эрмитаж». В 1919 году получил роль адвоката Зарудного в киноленте «Лейтенант Шмидт – борец за свободу».

Важную роль в жизни Утесова сыграла поездка с семьей во Францию в 1929 году. Услышав джазовый оркестр Теда Льюиса, Леонид был поражен до глубины души этой театрализацией. Вернувшись в Ленинград, он создает свой собственный джаз коллектив «Теа-джаз». В этом же году 8 марта он дает свой первый концерт в ленинградском Малом оперном театре. После этого артист, можно сказать, сменил профессию, став руководителем джазового оркестра. А слава и популярность пришли к нему в 1934 году после выхода на киноэкраны фильма «Веселые ребята» с участием его джаз-оркестра, где сам Леонид сыграл одну из главных ролей в паре с невероятно популярной тогда актрисой – Любовью Орловой.

В военные годы Леонид Утесов продолжил ездить с концертами по стране, по горячим точкам, в результате чего попадал и под обстрелы. Артисты под руководством Утесова подарили 5-му гвардейскому истребительному авиаполку два самолета. Истребители назвали «Веселые ребята».

В 1965 году Леонид Осипович стал первым носителем звания народного артиста СССР. На протяжении семнадцати лет вместе с отцом работала и дочь Утесова Эдит. Она была солисткой в оркестре.

В последние годы жизни маэстро продолжал заниматься постановками спектаклей, дирижировал в оркестре, снимался на телевидении, но на сцену практически не выходил. В 1981 году в декабре состоялось его последнее выступление.

Перед смертью Леонид Утесов закончил работу над своими мемуарами «Спасибо, сердце». В книге он с любовью рассказал о своей любимой супруге Елене Осиповне. Говоря о людях, которые помогали преодолевать трудности, он не имел права обделить ее вниманием. Ведь именно под ее пристальным и требовательным вниманием находился артист большую часть свой жизни. Однако сам артист в старости признавался: «От моих успехов Елена никогда не приходила в восторг», в результате чего он стремился к покорению новых вершин.

За свою жизнь Леонид Осипович стал обладателем многих наград и званий, среди которых заслуженный и народный артист РСФСР, народный артист РСФСР и СССР. Он был удостоен Ордена Октябрьской Революции, награжден двумя Орденами Трудового Красного Знамени, а также медалью «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941–1945 годов», медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941–1945 годов».

Бесценен тот дар, который оставил нам Л. Утесов. Его песни вечно будут звучать в наших сердцах, фильмы с его участием – радовать глаз, а память о нем – согревать теплом наши души.

Умер Леонид Утесов в Москве 9 марта 1982 г.

В этом году Леонид Утесов отпраздновал бы свой 120-летний юбилей. В Одессе этому событию будет посвящен фестиваль, в котором примут участие все, кто помнит и любит творчество этого выдающегося человека. Этот город оставил огромный отпечаток на творчестве артиста, ведь именно в Одессе он родился и вырос.

Большая часть мероприятий пройдет в Городском саду, не останутся без внимания и другие памятные места, носящие имя великого артиста: это и дом в переулке, Одесский Музей звука и другие площадки. В этот памятный день будут звучать песни Утесова в записи и в исполнении артистов. Одной из главных почетных гостей праздника будет племянница юбиляра – жительница Одессы Юся.