Иначе эта характеристика называется светочувствительность. То есть ISO - это мера того, насколько чувствительна матрица к количеству получаемого света. Чем выше ISO, тем она более чувствительна, соответственно, появляется возможность снимать в малоосвещенных местах. В цифровых фотоаппаратах имеется возможность записи снимков, сделанных с разной ISO, на один и тот же носитель. Но так было не всегда. Раньше фотографу для этого требовалось сменить пленку.

Допустим, ваша камера сигнализирует о том, что ей не хватает света, чтобы правильно выставить экспозицию. Вы, конечно, можете воспользоваться вспышкой. Но предположим, что ситуация исключает эту возможность (например, вы снимаете на коfнцерте). В этом случае вам придется выставить более высокую ISO вручную или воспользоваться функцией автоматической установки светочувствительности.

Аналогично, если вы видите, что скорость затвора вашего фотоаппарата слишком медленна, невозможно больше увеличить выдержку и у вас нет штатива, чтобы избежать негативных эффектов от дрожания рук, - вы можете поставить светочувствительность выше, что позволит вам использовать более высокую скорость затвора.

ISO и шум.

Как и все на свете, увеличение светочувствительности не дается просто так. За все надо платить, и в данном случае ваши изображения станут более шумными. Когда вы увеличиваете чувствительность вашей матрицы повышением ISO, матрица начинает воспринимать незначительные световые сигналы. Повышенная чувствительность позволяет матрице фиксировать больше света, но и больше шума. Помните о том, что вдобавок матрица генерирует еще и свой собственный шум. Отношение светового сигнала к шуму (S/N отношение) определяет "шумность" вашего конечного
изображения.

Матрица обычно калибруется тааким образом, чтобы обеспечить наилучшее качество изображения (наибольшее S/N отношение) при как можно более низких ISO. Для широкого класса фотоаппаратов это обычно ISO=50, ISO=80 или ISO=100.

Шум для цифрового фотоаппарата - это то же самое, что и зернистость для пленки. Это крайне нежелательный эффект, проявляющийся в виде точек определенного цвета по всему кадру.

ISO и размер матрицы.

Размер матрицы является определяющей характеристикой для диапазона ISO, в котором можно снимать, не страдая от проявления шума. Одна из причин этого - то, что пиксели на больших матрицах имеют больший размер и , соответственно, воспринимают больше света. Например, если вы возьмете две четырехмегапиксельные матрицы, одна из которых по размеру в два раза больше второй, то она будет шуметь меньше. Поскольку модели фотоаппаратов, рассчитанные на основную массу покупателей, имеют маленькие матрицы, то шум - это проблема.

 Следует ли снимать при высокой ISO.

Пока фотоаппараты "массового потребления" не начнут выпускаться с большими матрицами, шум на снимках с высокой ISO будет оставаться заметным.

Сейчас появились "полупрофессиональные" фотоаппараты, у которых матрица немного больше (2.3") - этакий мост между обычными и профессиональными цифровыми камерами. Но "гонка за мегапикселями" привела к тому, что производители пытаются втиснуть в большие матрицы неоправданно большое (с точки зрения шума: выгода от размера матрицы исчезает) число пикселей. Таким образом, шум остается проблемой. И вы не должны обманываться гипнотизирующей рекламой "Больше мегапикселей - лучше". Вы должны знать, что это работает далеко не всегда.

Несильный шум может быть незаметен,  если вы печатаете фотографии маленьких форматов. Кроме того, имеется некоторое программное обеспечение по борьбе с шумами: Noise Ninja, Neat Image и др. С его помощью иногда удается подавить шум без существенной потери качества снимков.

Иногда встает выбор между тем, чтобы сделать фото на высокой ISO и пострадать от шума, или не сделать вовсе. Тогда лучше все же попытаться сфотографировать, а дома попробовать подавить шум и предпринять еще кое-какую обработку. Возможно, результат выйдет не таким уж плохим.

Практические выводы.

• ISO - это мера светочувствительности вашего фотоаппарата. 
• Вы получите наиболее качественные снимки, если используете максимально низкую ISO, возможную для вашей цифровой камеры. Если вы хотите всегда быть уверены в том, что снимаете с самой низкой ISO, переключите в настройках камеры автоматическую установку светочувствительности в ручной режим и выберите самое маленькое значение из доступных.
• Если вы снимаете в основном в местах, где достаточно света (например, на открытом воздухе днем), то с самой низкой ISO вы сможете сделать максимально качественные снимки, на которые только способна ваша камера.
• Если вы хотите снимать в местах, где света недостаточно (например, в помещении), то у вас есть выбор: использование вспышки (или студийного освещения) или выбор более высокой ISO. В зависимости от фотоаппарата, повышение ISO будет в разной степени приводить к зашумлению изображения.
• Большие габариты матрицы позволят вам снимать при высоких ISO без побочного эффекта в виде шума. Это также означает, что вы сможете использовать более высокую скорость затвора для предотвращения эффектов от дрожания рук.
• Шум при печати маленьких форматов практически незаметен.

Статья написана ФотоСтарт.info
по материалам  http://www.photoxels.com/tutorial_iso.html