Алессандро ди Мариано Филипепи, известный как Сандро Боттичелли, родился во Флоренции в 1445 году. Его отец, Мариано   Филипепи, был кожевником. Свое прозвище «Боттичелли» («бочоночек») будущий художник, видимо, «унаследовал» от одного из своих старших братьев, Джованни, который, желая помочь отцу, много занимался с маленьким Сандро.

Первое упоминание о Боттичелли появляется в налоговой записи его отца, сделанной в 1458 году, где он упоминает о том, «что его младший сын учится читать и что он болезненный мальчик». Примерно в это же время Боттичелли начал работать подмастерьем в ювелирной мастерской своего брата Антонио. Впрочем, ювелирным ремеслом занимался он недолго и уже в начале 1460-х годов поступил в ученики к Фра Филип-по Липпи (ок. 1406— 1469), одному из самых известных художников того времени. Филиппо был монахом-кармелитом и, помимо своего творчества, прославился скандальным романом с юной послушницей Лукрецией Бути. Филиппо выкрал Лукрецию из женского монастыря во время церковного праздника. Впоследствии она родила ему сына Филиппино, тоже в будущем известного живописца.

годах обучения Боттичелли в мастерской Липпи почти ничего не известно. Можно предположить, что учитель и ученик ладили между собой, поскольку Филиппино Липпи позже стал учеником Боттичелли. Сандро оставался у Липпи до 1467 года, после чего открыл свою собственную мастерскую.

1470 году Боттичелли получил свой первый большой заказ. Он взялся написать аллегорию Силы для серии, прославляющей христианские добродетели. Картина предназначалась для зала суда Торговой гильдии. Остальные аллегорические фигуры были заказаны Антонио дель Поллай-оло. Спустя два года Боттичелли вступил в Гильдию святого Луки (так называлось объединение художников).

К концу следующего года Боттичелли уже был вполне востребованным мастером. Он написал образ святого Себастьяна для церкви Санта-Мария Маджоре, а потом его пригласили в Пизу, где в капелле Коронования Богоматери Боттичелли создал ныне утраченную фреску. Это приглашение свидетельствует о том, что в начале 1470-х годов слава художника перешагнула пределы его родного города.

Приблизительно 1475 годом датируется первый шедевр Боттичелли — картина «Поклонение волхвов», заказанная художнику банкиром Джованни Лами. Богатый заказчик был близок к семейству Медичи — могущественной династии, правившей в то время Флоренцией. Очевидно, именно Лами представил Боттичелли ко двору Медичи. Во всяком случае, считается, что некоторые фигуры «Поклонения волхвов» являются портретами членов этой фамилии.

Дальнейшее общение со знаменитым семейством ознаменовалось для Боттичелли участием в бурных событиях (на которые, к слову, щедра история Флоренции). 26 апреля 1478 года, во время торжественной мессы в городском Кафедральном соборе, представитель семьи Пацци убил Джулиа-но Медичи. Его брату Лоренцо удалось спастись. Члены семьи Пацци были схвачены и повешены. В назидание тем, кто захочет повторить опыт Пацци, Боттичелли должен был написать на стенах дворца портреты казненных. Это был весьма странный заказ, однако он способствовал укреплению репутации художника.

Медичи считали его своим человеком. Он пользовался особенным расположением Лоренцо ди Пьерфран-ческо де Медичи (двоюродного брата Лоренцо Великолепного), который, получив в 1476 году наследство, решил построить роскошную виллу в Кастелло. На протяжении нескольких лет Боттичелли выполнял заказы на картины, предназначавшиеся для этой виллы. Именно в этот период художник создал два своих самых знаменитых произведения — имеются в виду «Весна» (1478) и «Рождение Венеры» (1484).

В 1481 году по зову папы Сикста IV Боттичелли отправился в Рим. Папа предложил ему принять участие в оформлении только что построенной Сикстинской капеллы. Этот заказ Боттичелли выполнял, работая рука об руку с другими выдающимися живописцами — Перуджино, Гирландайо и Синьорелли. Его частью работы стали фрески «Искушение Христа», «Юность Моисея» и «Наказание восставших левитов».

Летом 1482 года Боттичелли вернулся во Флоренцию. Возможно, столь скорое возвращение художника было вызвано смертью его отца. Впрочем, вернуться он мог и по причине перегруженности местными заказами. В 1480-х годах художник находился на вершине славы, и заказчики шли в его мастерскую один за другим. Справиться со всеми заказами в одиночку было совершенно невозможно, поэтому большую часть работы выполняли ученики Боттичелли, неплохо имитировавшие манеру своего метра.

На себя же Боттичелли брал самое трудное (и престижное). Среди его произведений этого времени — фрески, написанные для виллы Спедалетто, алтарный образ (для капеллы Барди в церкви Святого Духа) и ряд аллегорий (для виллы Лемми). Известность художника была велика. Герцог Миланский, спросивший о том, кто является лучшим живописцем во Флоренции, услышал в ответ, что это, несомненно, Боттичелли, «который превосходно может писать как на стене, так и на доске, и картины которого отличаются необычайной силой и совершенством пропорций».

В начале следующего десятилетия во Флоренции начались бурные политические события, изменившие жизнь Боттичелли. В 1492 году умер Лоренцо Великолепный. Пришедший к власти его сын Пьеро оказался не слишком талантливым правителем. В частности, совершенно неадекватной оказалась реакция Пьеро на вторжение в Италию войск французского короля Карла VIII. Стремясь задобрить Карла, он без боя сдал ему Пизу. Этот поступок вызвал возмущение среди флорентийцев, изгнавших Пьеро из города.

Настало время яростного Савонаролы. Монах-доминиканец Джироламо Савонарола уже давно выступал против тирании Медичи, обличая их продажность, роскошь и разврат. Критиковал он и папство, призывая церковь к аскетизму. Его проповеди находили отклик у многих горожан. Их сочувствие в конце концов привело Савонаролу к власти.

Все это совпало со сложным периодом в личной жизни Боттичелли. В 1493 году он потерял своего любимого брата Джо-ванни. В это же время у художника начали возникать сомнения в оправданности его художественной деятельности. Поддержать Боттичелли было некому. Ло-ренцо ди Пьерфранческо де Медичи сам оказался в весьма сложном положении. В 1497 году он был вынужден бежать из Флоренции — впрочем, скоро возвратясь обратно. Но ни о каком покровительстве речи уже не шло. В противостоянии Медичи и Савонаролы художник взял сторону последнего.

Трудно сказать, насколько глубоко разделял Боттичелли взгляды Савонаролы. Многие полагают, что художник вполне мог стать одним из «новообращенных». В пользу этого утверждения как бы говорит то, насколько изменился стиль его живописи. Но правление Савонаролы оказалось недолгим. В 1498 году он был низложен, отлучен от церкви и публично сожжен на костре.

В последние годы жизни Боттичелли его слава померкла. О былой популярности оставалось лишь вспоминать. Примечательно, что в 1502 году королева Изабелла Кастильская, выбирая кого-нибудь из флорентийских художников для исполнения ее заказа, категорически отвергла кандидатуру Боттичелли. В своей книге «Жизнеописания знаменитых художников» Джорджо Вазари писал о том, что старый Боттичелли был «бедным и никому не нужным» и передвигался с помощью костылей.

Сандро Боттичелли умер в мае 1510 года. Его похоронили на кладбище при флорентийской церкви Оньисанти. Вместе с художником умерла и память о нем. О Боттичелли забыли. Заново открыт был Боттичелли только в конце XIX века стараниями английского искусствоведа Джона Рёскина и группы художников-прерафаэлитов.