Закон Пустыни
* * *
Рев двигателя несся над безжизненной серой землей, отражался от ломаных граней терриконов, создавая причудливое эхо, и уносился в холодное высокое небо. Время от времени из-под колес выскакивали маленькие камешки и ударяли о двери машины или били в дно. Но Дарью это не беспокоило. Дорога была ровной и хорошей, машина всего один раз забуксовала на песчаной насыпи. И все! Никаких серьезных поломок, никаких зыбучих песков, никаких бандитов. Дарья довольно усмехнулась. Да, это вам не дома, там грабят, стреляют, убивают... И вообще, место там дурное, постоянно песчаные бури.. И нельзя увидеть такое небо, как здесь, чистое, голубое... Дома оно красное. Дарья вздохнула. Дома... Вряд ли ей суждено было вернуться туда. Там теперь нет ни жилья, ни друзей, ни родных, только красная мертвая пустыня. Дарья движением головы откинула с плеча прядь волос, пытаясь прогнать невеселые мысли и сосредоточиться на дороге. Она еще раз взглянула на разложенные рядом карты. Скоро должен быть город. Надо сказать, немаленький по здешним меркам. Там можно будет осесть на какое-то время, найти работу, подкопить денег, а потом рвануть дальше, в Пустыню, через пески в новый город, и так много раз. Дарья не хотела подолгу оставаться на одном месте.
Воспоминания роились в голове. Семья, близкие... Теперь ничего нет. Бандиты и мародеры не знают, что такое Закон Пустыни, хотя сами – бывшие жители Убежищ. И из-за них Дарья теперь должна была скитаться по пескам в поисках нового дома. Хотя нет, в тот момент Дарья понимала, что нового дома уже не будет... Можно было, конечно, вернуться назад в Убежище после погрома к тем, кто еще уцелел. Но, наверное, бессмысленно восстанавливать это. Ничего уже нет. И больше не будет. Зачем возвращаться туда?
Дарья вспомнила детство, проведенное в стенах Убежища. Полумрак узких коридоров, шум очистительных фильтров и других частей системы, вездесущая кислая вонь, скудное питание и тщательный контроль над количеством потребляемой воды, а потом – изматывающий труд механика. Дарья вспомнила отца. Он был одним из техников, следивших за системой жизнеобеспечения. Система жизнеобеспечения! Отец всегда произносил эти слова так, будто в них таился высший смысл, почти сакральный. Еще в раннем детстве Дарья понимала, насколько важны эти системы. «Смотри, Дашенька, это водяные насосы! Они подкачивают воду к главному фильтру, чтобы очистить ее. Без чистой воды люди не смогут жить» Мать... Бледная и худая, как большинство женщин Убежища. Она присматривала за детьми, которые были слишком малы, чтобы учиться вместе со всеми. Она читала им сказки о принцессах, драконах и прочих сказочных существах. В редкие минуты отдыха Дарья иногда приходила к ней в детскую комнату и слушала эти рассказы.
Дарья посмотрела вперед. Обветренные глыбы пустой породы напоминали ей тех самых драконов из маминых сказок - черные силуэты, шипастые хребты, разверстые пасти. Только языков пламени и облаков дыма не хватает. Как будто в ответ на эти мысли раздался оглушительный грохот, и один из терриконов потонул в клубах дыма. Дарья затормозила и пригляделась. В сотне метров от обрушившейся скалы она заметила небольшую группу людей и две машины. Машины большие, похожи на бронегрузовики. На таких обычно ездят отряды Альянса. Но что они делают здесь?
Дарья подъехала к людям и вышла из машины. Они были одеты в униформу песчаного цвета, на рукавах курток и бортах машин красовался знак – в круге песчаный холм, а над ним весы правосудия. Это были солдаты Альянса. Дарья оглядела их внимательнее. Так, трое из них – офицеры...
Офицеры стояли спиной к Дарье, и ее поразила их... ммм... толщина. Остальные, обычные рядовые суетились рядом, перетаскивая из машины какие-то ящики и коробки. Им не было никакого дела до непрошенного посетителя. Наконец один из офицеров, самый толстый, повернулся к Дарье.
- Так-так... – протянул он. Его спутники тоже обернулись, и Дарья смогла разглядеть их. Двое мужчин и женщина, довольно молодые, всем лет по 30, не больше. У самого толстого даже орден! Интересно...
- Так-так, - повторил толстяк, - Что это у нас здесь? Маленькая любопытная девочка одна, посреди Пустыни? Нехорошо!
Его маленькие глазки блеснули. Нет, он не столько толстый, сколько мощный и накачанный. Второй тоже. Ну и монстры!
- Да просто интересно стало, зачем отряд Альянса взрывает в этой глуши пустую породу.
- Не твоего ума дело! – огрызнулась женщина, - что ты здесь вообще делаешь?
- Лично я еду в город, - ответила Дарья, направляясь к машине, – Ладно, взрывайте себе на здоровье!
- Подожди! – встрял здоровяк, - До города далеко, и скоро начнет темнеть. Не боишься?
Толстяк подмигнул. Похотливый жирдяй! Дарья брезгливо поморщилась.
- Ничего, - ответила она, уперев руки в бока. Край ее куртки отогнулся, и из внутреннего кармана мелькнул пистолет, – Я смогу постоять за себя.
Она села в свою машину, завела мотор и поехала прочь от этого места. Офицеры еще долго смотрели вслед удаляющемуся джипу. Лицо здоровяка стало серьезным.
- Шевелитесь! – крикнул он своим солдатам, - Мы должны успеть до темноты!
* * *
Когда Дарья подъехала к городу, уже почти стемнело. «Сенная Лихорадка» - прочитала она надпись на куске железа, прибитом к бывшему телеграфному столбу. Веселенькое местечко!
Город оказался действительно довольно большим, тысяч на десять жителей. Дарья ехала по широкой улице, оглядываясь по сторонам. Некоторые дома были жилыми, и в окнах, что не были заколочены деревянными досками и железными листами, зажигался свет и копошились люди. Мимо проехало три машины. Самоделки, но все же... На тротуарах было оживленно. Некоторые спешили по домам, кто-то просто прогуливался или сидел на обочине. Но не только люди... Дарья заметила небольшую группу этих существ около одного из подъездов. Низкие, по пояс нормальному человеку, с искаженными пропорциями тела, уродливыми лицами, одетые в тряпье и обмотки, они были созданиями радиации. От одного взгляда на них передергивало, однако, они жили весьма неплохо. Эти уродцы пользовались поддержкой нового правительства, получали довольно приличное денежное пособие как жертвы радиации. На эти средства можно было вполне сносно жить, даже не работая, но они спускали большую часть средств на выпивку и наркотики, изображали из себя нищих, чтобы клянчить деньги у правительства - ютились в заброшенных и полуразрушенных домах, одевались в грязные тряпки. Ужасные существа!
Дарья хотела найти какой-нибудь кабак, чтобы поесть и переночевать. Мысль о горячей еде и мягкой постели подбадривала ее, и машина мягко катилась по улице, освещенной редкими фонарями. Она проехала мимо автомастерской («Это хорошо, можно будет устроиться на работу, механики всегда нужны»), мимо магазина оружия, Дорожного Офиса и медпункта. Город ей нравился, в таком можно задержаться и больше, чем на месяц или два. Через минут пять Дарья подъехала к заведению, которое можно было назвать баром. Двери были распахнуты настежь, из глубин зала на улицу плыли вкусные запахи еды, и доносился смех. Вход был украшен гирляндой электрических лампочек, некоторые не горели. Дарья вышла из машины и прочитала вывеску: «Пустынная Крыса». Чтож, хотя бы здесь можно нормально поесть, может, даже переночевать. Дарья закрыла машину и направилась к входу.
- Тетенька! – услышала она писк снизу. Она опустила голову. Рядом стоял маленький уродец в сером тряпье, вылупившись на нее своими желтыми без белков глазенками.
- Тетенька, дай сигарету! – гнусаво пропищал уродец. Дарья скривила губы и со словами «Пшел отсюда, гаденыш!» прошла внутрь кабака.
Внутри было душно, сильно пахло жареным мясом и хорошим пивом. Помещение было достаточно просторным, круглые деревянные столы (Дарья насчитала целых десять) и барная стойка освещались тусклыми синими лампами. Слева Дарья заметила лестницу, уходящую наверх. Отлично, значит, они сдают комнаты на втором этаже!
Посетителей было весьма немало, в основном техники, механики и рабочие, несколько охотников, мужчины и женщины. Они сидели за столами и оживленно беседовали, потягивая пиво из больших стеклянных кружек, некоторые играли в домино. Иногда за каким-то столом раздавался взрыв смеха. Между столами бегали двое мальчишек лет тринадцати, разносили тарелки и выпивку. Дарья прошла к барной стойке. У бармена можно разузнать больше о городе, а также спросить насчет комнаты.
В «Пустынной Крысе» барменом работала молодая женщина лет двадцати-двадцати пяти. Некоторое время Дарья просто смотрела на нее. Барменша протирала стеклянные стаканы полотенцем, спокойно взирая свысока на своих посетителей. Дарья решила, что, возможно, она и является владельцем этого кабака. Она излучала властность и силу, ясно, что она пользуется здесь большим уважением, и даже рабочие, сидящие ближе всех к ее барной стойке, ругались не так громко, как те, кто сидел вдалеке. Да, такой девицы можно и поостеречься! Высокая, сильная и широкоплечая, под обтягивающей белой майкой улавливались движения тугих мышц. Дарья взглянула на ее руки. Понятно, они привычны не только к стаканам и полотенцу. Рельеф мышц на них указывал на ловкое обращение с оружием. Лицо девушки было спокойным, несколько усталым, но уголки рта слегка приподняты и в больших зеленых глазах – добрая насмешка. Рыжие волосы собирались в неровный хвост и затягивались обрезком серого бинта. Барменша краем глаза заметила Дарью, стоящую около барной стойки, и повернула голову к ней.
- Чем могу служить? – осведомилась она. Дарье понравился ее голос – спокойный и ровный, низкого и приятного тембра. Девушка говорила с легким скандинавским акцентом.
- Я только что приехала, - ответила она, устраиваясь на высоком стуле поудобнее, - Хочу на некоторое время поселиться в вашем городе. Что вы можете рассказать мне? А для начала мне бы поесть чего-нибудь.
Барменша громко свистнула. Один из мальчишек побежал к стойке и вопросительно уставился на нее.
- Порцию мяса с рисом, - скомандовала девушка. Мальчишка стремглав помчался к двери позади стойки.
- Чтож, решили остаться здесь? – обратилась барменша к Дарье, - Город у нас неплохой. Не обращайте внимания на название, раньше здесь было болото. У нас есть небольшой заводик по производству легкого вооружения, отделение Дорожного Офиса, на окраине – железнодорожная станция, Охотничья Контора, три мастерских: одна по починке оружия и две – автомобильные. Пара магазинов, медпункт... Из увеселительных заведений – моя «Крыса», притон в западной части города да бордель в 3ем Квартале. Но я не советую туда ходить. Там только бандиты и отбросы общества. Дурные места. Приличная публика собирается только тут.
С этими словами девушка довольным взглядом окинула зал кабака.
- Если нужно жилье, - продолжала она, - то советую снять комнату здесь. Все приличные квартиры в пригодных для жилья домах уже заняты, в комнатах, которые сдают в городе настоящий гадючник, крысы резвятся размером с собаку. А у меня вполне приемлемые условия, да и беру я недорого. Работу можно найти в одной из мастерских или в оружейном магазине. Я знаю, что там нужны люди.
В это время с кухни возвратился мальчишка с дымящейся тарелкой. Дарья сглотнула слюну, предвкушая вкусный ужин. Мальчишка поставил перед ней блюдо с куском жареного мяса и рисом, принес вилку с ножом и два куска серого хлеба на салфетке.
- Что будем пить? – поинтересовалась барменша.
- Пиво, пожалуй, - ответила Дарья, вооружаясь вилкой и ножом.
- Светлое или темное?
- А есть и такое, и такое? – удивилась Дарья. Барменша усмехнулась:
- Иначе я бы не предложила.
- Тогда светлого.
Барменша налила ей большую кружку светлого пива и снова занялась своими стаканами. Дарья принялась за еду. Прекрасное место! Есть, где жить, где работать. И кабачок этот неплохой, со славной девушкой-барменом, приличной едой и двумя видами пива. Красота, а не жизнь! Сегодня переночевать в мягкой постели, а завтра с утреца пораньше устроиться на работу и жить себе припеваючи, ни о чем не беспокоясь. О старой жизни все равно придется забыть, рано или поздно. Так лучше рано, чем поздно. Все равно прошлого не вернуть и, тем более, не исправить. В этом городе есть шанс начать новую жизнь, пусть она и не будет такой спокойной и размеренной, как в Убежище. Дарья подумала о родителях. Они бы, наверное, не хотели, чтобы она жила прошлым. «Я стала взрослой», - подумала она. Горько было осознавать, что новая жизнь началась с боли и потерь. Дарья гнала прочь грустные мысли. Надо жить дальше, надо бороться и побеждать. Именно это она и собиралась сделать.
Внезапно монотонный гомон прекратился, взгляды всех сидящих в зале устремились к дверному проему. Дарья тоже посмотрела туда. На входе стояла та самая троица офицеров, которая повстречалась Дарье в пустыне за городом. Они прошли к одному из свободных столиков в глубине зала и расположились там. Дарья заметила, как напряглась барменша. Она приготовила три кружки и принялась наполнять их темным пивом, поманила рукой второго мальчишку и указала ему на дверь в кухню. Тот послушно поплелся туда. Посетители бара снова занялись своими делами, но говорили теперь тише, то и дело бросая напряженные взгляды на офицеров. Видно, солдат Альянса здесь не очень-то жаловали и относились к ним настороженно.
Офицеры же наоборот вольготно развалились на стульях, здоровяк даже расстегнул пару пуговиц на вороте кителя. С кухни вернулся мальчишка с большим подносом и направился к их столику. Он неловко расставлял тарелки, испуганно оглядываясь на барменшу. Девушка хмурила брови и покусывала нижнюю губу. Дарья проследила направление ее взгляда. За барной стойкой в одном из углов покоилось мощное охотничье ружье.
Мальчишка поставил на стол последнюю тарелку, но рука дернулась от волнения, и содержимое тарелки вывалилось прямо на колени бабище-офицеру. Та резко вскочила, грязно выругалась и схватила неловкого официанта за ворот футболки. Барменша подалась вперед, готовая в любую секунду прийти на помощь мальчишке. За столами притихли, некоторые охотники потянулись к своему оружию. Бабища швырнула мальца на дощатый пол, остальные офицеры тоже поднялись, явно с целью проучить мальчишку. Барменша метнулась к своему ружью, и в следующую секунду голова офицерши была на мушке.
- Оставь в покое моего брата! – голос, казалось, завибрировал в плотном воздухе. Офицеры отвлеклись от мальчишки, тот воспользовался моментом и скрылся за одним из столов, где уже засел его товарищ. Злобная гримаса исказила лица всех троих солдат.
- Этого щенка не помешает научить хорошим манерам! – рявкнул здоровяк. С этими словами он достал из нагрудного кармана папиросу и спички и закурил. Палец барменши нажал на курок, и тлеющий кончик сигареты упал на деревянную столешницу. Здоровяк испуганно замотал головой, его товарищи повытаскивали пистолеты и направили их на девушку. Руки их тряслись. То ли от ярости, то ли от страха... Дарья тоже потянулась к внутреннему карману куртки.
- У нас не курят, - рука с ружьем не дрогнула ни на секунду, - Попробуйте свою силу на том, кто уже сможет пустить кому-нибудь из вас пулю в лоб!
- Ты хоть знаешь, с кем говоришь?! – подал голос третий офицер. Теперь их держало на прицеле не только оружие барменши. Охотники, даже кое-кто из рабочих также не желали терпеть наглость со стороны этих солдафонов и были готовы постоять за парня.
- Да мне плевать, с кем я говорю! Будь ты хоть тысячу раз солдатом Альянса, мне все равно. Сейчас я вижу перед собой самодовольного кретина, который, сдается мне, не понимает, что находится на свободной территории.
- Нас не волнуют ваши порядки, - поддержал девушку один из охотников, - наш город Альянсу не принадлежит.
- Убирайтесь подобру-поздорову, пока мы не наделали дырок в ваших мундирах! – сказал механик, вооруженный пистолетом. Да-а, подумала Дарья, сжимая вспотевшей ладонью холодную рукоять своего револьвера, народ здесь серьезный.
Офицеры, злобно озираясь, попятились к выходу. Стрелки облегченно выдохнули, но в ту же секунду офицерша наткнулась плечом на косяк двери. Палец непроизвольно нажал на курок, и одна из охотников, женщина лет тридцати пяти, рухнула на стол лицом вниз. Из-под ее головы начала растекаться темная лужа. Ну, все, вздохнула Дарья, перестрелки теперь не избежать. И точно, охотники первыми начали стрельбу, офицеры бросились, кто куда. Бабища со здоровяком укрылись за столешницей опрокинутого стола, третий стрелял из-за двери. Дарья спрыгнула со стула, перекувыркнулась и скрылась за стойкой рядом с девушкой-барменшей. Та целилась в офицершу.
- Проклятые подонки! – тихо ругалась она, - Ну давай же, покажись!
- Неплохо для первого дня в городе! – усмехнулась Дарья, выглядывая. Она заметила, как третий офицер метнулся к укрытию своих дружков, выстрелила четыре раза, но промахнулась. Целый град пуль прошелся по внешней стороне стойки. Дарья снова спряталась. Снаружи слышались выстрелы, крики, грохот опрокидываемой мебели.
- Черт, они разрушают мой бар! – воскликнула барменша. Она вскочила, прицелилась и выстрелила. Раздался дикий вопль, ругательства и крик: «Убираемся отсюда!» Девушка снова присела, в следующее мгновение пуля, предназначавшаяся ей, разнесла бутылку из зеленого стекла, одну из тех, что стояли на полках позади места бармена. На пол посыпались осколки, и полилась зеленая жидкость, резко пахнущая спиртом.
- Моя настойка! А, уже все равно... Кстати, меня зовут Сельма, - наконец-то представилась девушка.
- Я Дарья. А у вас тут всегда так весело?
- Проклятье! – выдохнула барменша, перезаряжая ружье, - Предпочту подохнуть от скуки, чем веселиться таким образом!
Она встала и выстрелила еще два раза. Послышался звон разбитого стекла и грязные ругательства, но шум перестрелки начал стихать. Дарья выглянула из своего укрытия. Здоровяк зажимал рукой рану чуть выше колена, кровь залила всю штанину, сочилась между пальцами. Бабища тащила его к выходу, где стоял грузовик, третий прикрывал их, беспорядочно паля по посетителям бара. Те, спрятавшись за опрокинутыми столами, уже почти не стреляли, но одна пуля все-таки угодила солдату в плечо. Он скорчился и поспешил к выходу. Офицерша уже завела мотор.
Тут один из охотников прицелился в спину удирающему офицеру.
- Только не убивать! – крикнула Сельма. В это время офицер скрылся в машине, взревел мотор, и на месте стоянки только пыль взметнулась столбом – солдаты покидали город.
Охотник злобно посмотрел на барменшу.
- Не убивать?! Посмотри, что они сделали с Гарет! – заорал он, - Они убили ее! И если бы не ты, они бы получили сполна!!!
- Хватит с них и пары пуль, - ответила Сельма, ставя ружье обратно в угол, - Если бы ты убил его, в город пришел бы целый батальон. Они бы камня на камне не оставили, поверь мне.
Охотник подошел к мертвой женщине и поднял ее на руки.
- Мне жаль, что так вышло, Отан, - сказала Сельма, - Но убийство офицера не помогло бы Гарет.
Ответом ей были лишь наполненные злобой и ненавистью глаза охотников. Сельма долго смотрела на них, затем устало опустила глаза и указала пальцем на вывороченную дверь.
- Все вон отсюда... Заплатите за ужин и выметайтесь, ЖИВО!
Охотники бросили горсть монет на стол и молча вышли из бара. К стойке подошел один из механиков с деньгами. Он положил их рядом с монетами охотников и посмотрел на Сельму.
- Не сердись на него, – пробормотал он, - Ты же знаешь этих ... Мы можем помочь тебе убрать...
- Я сказала ВСЕ ВОН!
Оставшиеся в зале стали пробираться к выходу. Дарья вздохнула и тоже пошла. Рука Сельмы легла ей на плечо.
- Ты-то куда собралась? Тебе же нужна комната.
- Но ты сама сказала...
- Забудь. Оставайся.
Сельма вышла из-за стойки и оглядела зал. Почти все столы были опрокинуты, столешницы превратились в решето – их использовали как укрытие от пуль. Поломанные стулья валялись на полу среди стеклянных осколков, кусков пищи и лужиц пива, из светильников на потолке горела только половина. Сельма отыскала один целый стул и тяжело опустилась на него.
- Проклятые ублюдки... А где дети?!
На лестнице послышались шаги. Дарья с Сельмой резко повернули головы. Со второго этажа неуверенной походкой спускался высокий парень. Дарья поначалу решила, что он пьян, но потом увидела белую повязку на его глазах. Парень был слеп. Он шел по лестнице, держась за перила, в вертел головой, будто бы пытаясь оглядеться по сторонам. Дарью поразила его болезненная бледность, слепой был почти белым в отличие от загорелых жителей пустыни. Он был одет в черную майку, через дыры в грязных джинсах мелькала бледная кожа ног. Черные спутанные волосы неровными прядями касались плеч, падали на белую ткань повязки.
- Здесь стреляли, - тихо сказал он в пустоту зала, - Что случилось? Сельма, с тобой все в порядке, где ты?
- Я здесь, - отозвалась девушка, - Все нормально, здесь уже никого нет. Перестрелка между охотниками и солдатами Альянса, только и всего!
- Я... я могу чем-то помочь?
Сельма усмехнулась, но на этот раз усмешка была доброй.
- Да, - ответила она, - пацанов моих найди.
Парень спустился в зал.
- Макс, Майк! – позвал он, неуверенно ступая. Сельма тем временем пошла ставить на место столы и собирать обломки стульев. Было видно, что она едва сдерживается, чтобы самой не броситься искать братьев. Но слепой парень так хотел быть полезным...
Через минуту открылся люк около стойки, и оттуда показалась голова одного из мальчишек.
- Уже все? – шепотом спросил он. Сельма кинулась к люку.
- Молодцы! – обрадовано воскликнула она, - В погребе схоронились!
Мальчишки вылезли из своего убежища и с ужасом оглядели бар.
- Ни хрена себе! – присвистнул один. Другой, собирая волосы в хвост, только горестно вздохнул.
- Ну Макс, ну ловкач! – усмехнулась Сельма, - Прямо-таки акробат!
Длинноволосый малец пристыжено опустил глаза.
- Я бы и сама так не сумела, - продолжала Сельма, - Прямо на колени! Горячую картошку!!! Умница ты моя!
Макс шмыгнул носом и бросился к сестре.
- Я не виноват! – всхлипнул он, - Я боялся, руки дико тряслись!..
- Ладно, ты ни при чем, - проговорила барменша, прижимая к груди голову своего незадачливого брата, - Этим верзилам явно не следовало отыгрываться на маленьком мальчике...
- Какой я тебе маленький мальчик! – сквозь слезы упирался Макс, однако прижался к Сельме еще крепче.
- Ну конечно, большой и страшный! Ты думаешь, почему все слиняли? Из-за того, что дом ходуном ходил, так вы с Майком в подвале тряслись от страха!
Пока Сельма успокаивала брата, Дарья оглядела руины бара.
- А что, собственно, произошло? – услышала она рядом голос слепого, - Все передрались из-за того, что Макс уронил тарелку с картошкой?
- Так он не просто уронил, а на колени офицера Альянса. Та попыталась вздуть его, но Сельма и еще пара охотников выставили тетку и ее дружков вон. Да вот незадача! Она выстрелила случайно...
- Ага, - пробурчал Майк, - прямо в голову Гарет!
- Гарет?! – охнул слепой
- И пошло-поехало... – продолжала Дарья, - Охотники начали стрелять.
- О, тут такое было! – воскликнул Макс, шмыгая носом и утирая слезы, - Бах! Бах! Столы полетели! А мы... в погребе спрятались, - сконфуженно закончил парень.
- Сельма, кажется, даже ранила кого-то, - предположил Майк, заглядывая в глаза сестре. Та мягко отстранила от себя Макса и оглядела зал.
- Да чего там... – махнула она рукой, – Ладно, всем баиньки. Будем прибираться завтра.
С этими словами она устало побрела к лестнице и, положив руку на перила, обратилась к Дарье:
- Комнату выбирай любую. Там их целых три свободных. Сегодняшний ужин – за счет заведения.
Сельма поднялась наверх. Было слышно, как она идет по коридору, бормоча проклятия в адрес давешних офицеров, всех войск и правительства Альянса в целом, включая их ближайших и дальних родственников. Хлопнула дверь, и все стихло.
Слепой повернулся к Дарье.
- А ты теперь здесь живешь?
Дарья поежилась. Голос у парня был тихий и вкрадчивый, он слегка шепелявил. Видно, он потерял зрение не так давно и еще не до конца свыкся с этим. Что же так испортило ему жизнь? Парень ведь еще совсем молод, где-то возраста Сельмы, может, даже младше на год или два...
- Да, я буду снимать комнату, - ответила она, - А ты... как тебя зовут?
- Меня зовут Гомер,- с улыбкой ответил слепой, - Это прозвище в честь греческого поэта. Тот тоже был слепым.
- Наш Гомер сочиняет классные песни и стихи! – сказал Макс.
- Да, и частенько поет для посетителей! – подхватил Майк.
- Я играю на гитаре, - смущенно произнес слепой, - Посетителям нравится...
- Эй, мелюзга! – раздался сверху голос Сельмы, - Кому было велено спать, а?
Мальчишки послушно направились к лестнице.
- Макс, Майк! – позвал Гомер, - Меня с собой захватите!
Мальчишки подбежали к слепому, подхватили его под руки и поволокли вверх по лестнице, хохоча и улюлюкая. Слепой смеялся. Дарья тоже пошла наверх, дико хотелось спать.
Она поднялась по лестнице на второй этаж и оказалась в широком темном коридоре. Она увидела несколько дверей. За одной из них скрылась веселая троица, еще одна комната принадлежала Сельме – под дверью виднелась полоска света, видимо, девушка готовилась ко сну. Дарья повернула ручку соседней двери. Дверь открылась с протяжным скрипом, и Дарья очутилась в маленькой комнате, залитой лунным светом. Там стояла железная кровать, застеленная чистым бельем, тумбочка и шкаф. На окнах висели старенькие и потрепанные занавески, они колыхались от дуновений ветра, проникающего через открытую форточку. Дарья удовлетворенно вздохнула. Ну наконец-то отдых! Она перенесла из машины рюкзак с пожитками, бросила его в углу, разделась, не включая свет, рухнула на кровать и сразу же заснула, уставшая до безумия, но спокойная и счастливая.
* * *
Свет заляпанной лампочки под потолком освещал тесное пространство комнаты. Единственное окно было почти полностью заколочено деревянными досками, возле него стоял стол, за которым сидели офицеры.
- Дура ты, Тина! – корчась, говорил здоровяк. Женщина перевязывала ему рану, третий товарищ сидел рядом, раздетый по пояс с перемотанным бинтами плечом и угрюмо молчал. Тина затянула бинт потуже, здоровяк дернулся и выругался.
- Дура! – повторил он, - Из-за тебя мы чуть не погибли.
- Заткнись, Монти! – рявкнула на него Тина, - И ты тоже заткнись!
- А я вообще ничего не говорил, - обиженно пробормотал третий.
Некоторое время все трое молчали, злобно зыркая друг на друга. Потом здоровяк Монти вздохнул и потянулся к бутылке, что стояла на столе среди обрезков бинта и пластыря.
- Да чего уж там! Уж больно девка шустрая попалась, такой палец в рот не клади...
С этими словами он разлил содержимое бутылки по двум стаканам и пододвинул своим товарищам.
- Шустрая девка... – сказал он и сделал несколько больших глотков из горла, - Уж я бы с ней порезвился на славу! Я вот увидел, как она свои стаканчики протирает своими сильными ручками, да в своей тесной маечке, так у меня сразу...
- Заткнись! – снова крикнула Тина, - Слушать противно! Эх, ну почему она тебе ПОВЫШЕ пулю не всадила?
- Полегче! – обиделся здоровяк
- Не о бабах сейчас надо думать! – вмешался третий, - Надо думать о деле, О РАБОТЕ!
- Ты прав, Юджин, - вздохнул Монти.
- Что будем с городом делать? Были приказы сверху? Что говорит штаб? – спросила Тина.
- Да ничего этот гребаный штаб не говорит! – огрызнулся Монти, - Никаких приказов, и уж тем более ничего насчет городка! Было велено – взрывать, вот и взрываем.
- Мне это не нравится,- проворчал Юджин, прихлебывая из стакана, - В таком захолустье лишних звезд на погоны не заработать. Я бы предпочел отстреливать бунтовщиков. Вот взять, к примеру, Сенную Лихорадку...
С этими словами офицер встал со стула и заходил по комнате.
- Почему нам не дают разнести этот клоповник ко всем чертям? Ведь ясно, что они не примут власть Альянса! У них, видите ли, свободная территория... Да если их сейчас не изничтожить, они потом тем более не подчинятся! Они устроят диверсии, саботаж, теракты, да все, что угодно!..
- Эй-эй, Юдж, успокойся! – перебила его Тина, - К черту город, там народу-то всего ничего. Одна наша рота его просто сметет с лица земли.
- И вправду, - встрял Монти, - сам посуди, девять тысяч жителей, из них почти четверть – уроды. Пока Альянс отстегивает уродам подачки, они целиком и полностью на его стороне, не говоря уж о том, что в случае вооруженных столкновений они просто попрячутся в своих конурах! Оружия у горожан тоже немного, в основном продукция их жалкого заводика. Куда им против нас с этими... пукалками!
Тина глупо захихикала. Юджин закатил глаза и резко повернулся к Монти.
- Вечно ты думаешь тем, что ниже пояса находится! – прошипел он, - Тебя сегодняшнее происшествие ни на какие мысли не навело? Кроме как порезвиться с барменшей, а? Юджин схватил Монти за ворот рубахи и посмотрел ему прямо в глаза.
- Они пользуются поддержкой Станций! На Станциях работают хорошие специалисты, что бы там ни говорил главнокомандующий. Поверь мне, этот городок не так-то просто уничтожить, помнишь ведь что было два года назад! Жители там озверелые, за каждый клочок их жалкой земли бьются насмерть. А сколько еще в пустыне таких городов? Да десятки! И всем помогают высоколобые!!! Будь уверен, они уже давно придумали, как бороться с нами, эти проклятые ученые не только с пробирками возятся...
Юджин отпустил Монти и схватился за стакан. Сделав большой глоток, он сказал:
- Надо раздавить их, пока они ничего не взорвали и не уничтожили. Ничего нашего. Если они сделают это один раз, то... – Юджин понизил голос, - то они войдут во вкус!
Офицер опустился на свой стул.
- Силы Альянса пока что не настолько велики, чтобы нести бессмысленные потери, понимаете?
Тина молчала. Монти хлебнул из своей бутылки, вытер рот рукавом и стукнул кулаком по столу. Звякнули стаканы.
- Хорошо, - со злостью произнес он, - я пошлю сообщение в штаб.
* * *
Дарья проснулась рано утром. Ее разбудил луч солнца, проникший в комнату через дыру в занавеске. Дарья еще некоторое время поворочалась под одеялом, затем села на кровати, опустила ноги на холодный пол, потянулась и сладко зевнула. Посмотрела на часы – половина восьмого. Как хорошо, когда выспишься, как следует! Три ночи ей приходилось ночевать в машине среди пустыни - песка или же каменистой местности. И вот наконец-то чистая постель! Дарья еще раз потянулась и слезла с кровати. Она достала из рюкзака маленькое зеркало в оправе из черного пластика – подарок мамы, расческу, патрон с зубной нитью и банку сухого шампуня. Совершая утренний туалет, Дарья обдумывала все произошедшее вчера вечером.
Сумасшедшее место! Не успела приехать, как тут же стрельба. Но, несмотря на это, Дарье понравился бар, понравилась Сельма, ее братья, слепой гитарист... Сельма - славная девушка, такая молодая, а уже присматривает за целым заведением, причем очень и очень неплохим заведением, до вторжения солдат у нее в кабачке царил образцовый порядок. К тому же она воспитывает двух братьев-сорванцов в одиночку. Это нелегко, Дарья могла себе представить. Братья тоже молодцы, помогают сестре в ее маленьком бизнесе, как только могут. И слепой... Бедняга, ему тяжелее всех! Несмотря на свою ущербность, он тоже пытается быть полезным. Ясно, что парень просто живет здесь на попечении девушки, наверное, она приютила его у себя, пожалела... Жизнь у этой странной семьи непростая, и Дарью поразило, как дружно они живут. Надо помочь им хотя бы с уборкой зала после вчерашнего разгрома.
Дарья полностью закончила свои утренние процедуры, оделась, накинула на плечо сумку и вышла из комнаты. Идя по коридору, она услышала внизу голоса, видно все обитатели дома давно уже встали и занимались своими насущными делами. Дарья спустилась по лестнице в зал.
С утра помещение выглядело намного лучше, чем после погрома. Сельма и ее братья успели изрядно потрудиться.
- Арбайтан, как маленький японский трактор! – подстегивала девушка своих братьев, ловко орудуя веником и совком - она выметала осколки стекла и прочий мусор из-за своей барной стойки. Мальчишки возились со сломанной мебелью, и уже два стола приобрели достойный вид, а несколько стульев получили новые ножки и спинки. Гомер стоял на табуретке и вкручивал лампочку.
- Не ленись, не отставай, ловко веником махай! – голос Сельмы звенел в прохладном утреннем воздухе, - Тот, кто будет не лениться, не окажется в больнице!
Мальчишки засмеялись.
- Не «махай», а «маши»! – крикнул Макс.
- И что это за «тот, кто будет НЕ ЛЕНИТЬСЯ»? – поддержал Майк, - Так неправильно!
- Зато в рифму, - отмахнулась от него Сельма. Она повернула голову и увидела Дарью, - А, вот и ты! Ну-с, как прошла ночь?
- Да нормально все, - ответила Дарья, - спала, как убитая. Вы-то как? Давайте хоть помогу что-нибудь сделать!
- Не, не надо! – ответил Макс, - Мы сами как-нибудь. Вкрутил?
Последняя реплика была адресована Гомеру. Тот провел пальцами по только что вкрученной лампочке и патрону.
- Вроде да,- неуверенно ответил слепой. Макс подбежал ближе и пригляделся.
- Да вкрутил, вкрутил! Давай следующую!
Мальчишка помог слепому спуститься с табуретки, пододвинул ее к следующему испорченному светильнику, помог Гомеру забраться и подал еще одну лампочку. Слепой нащупал железный абажур, затем патрон и принялся за дело. Макс ускакал к брату - чинить стол.
- Может, все-таки, помогу? – еще раз спросила Дарья. Сельма подошла к ней.
- Не нужно, - с улыбкой ответила она, - Видишь? К вечеру все будет прибрано и починено. Тебе сейчас надо найти работу. Я знаю, где нужны люди, это мастерская дядюшки Арчибальда в трех кварталах отсюда.
- Да, конечно... – протянула Дарья, глядя на слепого. Тот старательно вкручивал лампочку. Да, этим людям помощь не требуется, они и сами горы свернут.
Дарья вышла из бара и направилась к своей машине. Тут ее ждал неприятный сюрприз – все четыре шины были спущены. Очевидно, вчерашний мелкий уродец постарался. Дарья тихо чертыхнулась и пошла пешком. Она уже знала, где находится мастерская, вчера проезжала мимо нее на машине.
Она шла по улице, насвистывая незамысловатую мелодию, и осматривалась в городе. Людей на улицах было немного, некоторые сидели у дверей своих домов, кто-то просто шел по своим делам, несколько уродов толклись у магазина дешевой выпивки, переругиваясь и пихая друг друга. Дарья увидела транспорт охотников – огромный вездеход с крытым кузовом. Возле него стояла группа людей, они собирались на охоту, грузили запас продовольствия, оружие, капканы, палатки и прочее необходимое оборудование. Они проводили Дарью неодобрительными взглядами, одна женщина даже что-то сказала в ее адрес, но Дарья не расслышала. Это были те самые охотники, которые вчера сидели в баре Сельмы.
Через двадцать минут Дарья подошла к мастерской. Она представляла собой небольшой деревянный домик с двумя гаражами, над дверью была прибита доска с надписью «Мастерская дядюшки Арчибальда». Рядом с мастерской находилась заправка на две колонки. Дверь была открыта, и Дарья прошла внутрь. Она вошла в темное помещение, освещенное малым количеством солнечного света, проникающего через пыльные жалюзи. Прямо напротив входа находился прилавок, над которым висели автомобильные диски, инструменты и мотки проволоки и проводов. Внутри никого не было. Дарья заметила рядом с прилавком дверь в подсобку, оттуда доносилось фальшивое пение, стук молотка и ругательства.
- Дядюшка Арчибальд! – позвала Дарья. Никто не ответил.
- Дядюшка Арчибальд! – крикнула Дарья погромче. Дверь отворилась, и оттуда показалась черная косматая голова.
- Мне нужен дядюшка Арчибальд. Это вы?
Голова тут же скрылась за дверью. Снова послышались голоса, что-то упало, покатилось. Через минуту дверь открылась снова, и из подсобки вышел мужчина лет пятидесяти пяти, невысокий, мускулистый и совершенно черный от солнца. Его длинные белоснежно-седые волосы были собраны в хвост. На старой белой майке виднелись жирные следы машинного масла, черной смазки и еще бог весть чего.
- Что вам угодно, милая барышня? – прокаркал старик, вытирая грязные руки о не менее грязные штаны.
- Да я, собственно, на работу пришла устраиваться, - ответила Дарья. Старик удивленно посмотрел на нее.
- На работу? Ко мне?!
- А что тут такого? – пожала плечами Дарья, - Я недавно в городе, решила пожить здесь немного. Остановилась у Сельмы в кабачке. Знаете Сельму?
Арчибальд довольно усмехнулся.
- Конечно, знаю! Милая девушка...
- Ну так вот, она советовала обратиться к вам насчет работы.
Старик задумался. Он подошел к своему прилавку, достал из-под него полотенце и вытер им ладони. Затем он бросил полотенце обратно, достал их кармана сигарету и зажигалку.
- Не знаю, подойдет ли тебе это место, - произнес он, раскуривая сигарету, - Работа грязная, тяжелая, совсем не для такой очаровательной девушки. Кстати, как тебя зовут?
- Я Дарья. Ничего, - сказала девушка, - Я ведь жила в Убежище, поэтому знаю, что такое тяжелая работа. Мой отец был механиком и научил меня всему.
- Значит, ты механик, да? – старик снова задумался, будто что-то вспоминая, - Ну что ж, хорошо. Раз ты умеешь работать с техникой, то оставайся, мне как раз позарез нужен работник. Платить тебе буду каждый месяц по две сотни, если будешь хорошо работать, и если будет много заказов, получишь больше. В моторах разбираешься?
- Конечно! – ответила Дарья. Предложение Арчибальда пришлось ей по душе. Старик указал ей на груду металла слева от прилавка.
- Вчера двигатель принесли сломанный, а у меня совершенно времени нет его посмотреть. Займешься?
Дарья подошла к двигателю. Механизм показался ей не очень сложным.
- Ну вот, трудись,- услышала она рядом голос Арчибальда. Его рука потянулась к выключателю прямо над местом, где покоился сломанный мотор, - Лампочку себе включай и работай. Все инструменты в шкафу, что надо, все бери, не стесняйся. Если какие-то проблемы, зови меня или Ала. Кстати... Ал!
Дверь подсобки снова открылась, и оттуда выглянула давешняя косматая голова.
- Иди сюда, Ал, с новым работником познакомлю.
Ал, высокий неопрятный мужчина в серой робе и обрезанных по колено джинсах, подошел к Дарье и старику.
- Познакомься, Ал, это Дашенька, - обратился к нему старик.
Ал протянул Дарье руку. Дарья пожала своей ладошкой его потную ручищу. На ладони остался запах бензина.
- Если что, зови его, поможет, - сказал старик, - Ладно, нам пора за работу, да и тебе тоже.
Ал и Арчибальд скрылись за дверью и тут же застучали молотками. Дарья достала из большого шкафа около входной двери все необходимые инструменты и принялась за ремонт двигателя.
* * *
Работа оказалась намного сложнее, чем казалось на первый взгляд. Дарья вся вспотела, вымазалась в машинном масле, но так и не устранила поломку. Окончательно утомившись, она села на пол возле двигателя, чтобы немного отдохнуть. Через минуту показался старик с двумя дымящимися кружками в руках.
- Умаялась? – спросил он у Дарьи. Та только молча кивнула. Старик подошел и присел рядом.
- Передохни маленько, - сказал он, протягивая Дарье кружку. Она вытерла грязные руки тряпкой и взяла чашку у старика.
- Спасибо, - поблагодарила она, - Плохо дело, инжекторы просто в хлам, система впрыска не работает. Придется, наверное, совсем менять.
Арчибальд взглянул на вывороченное нутро двигателя и покачал головой. Дарья отпила из кружки. Это был настоящий кофе. Дарья удивилась.
- А кофе у вас откуда? – просила она у старика.
- Да выращивает тут один горе-садовод, - ответил старик, - Я у него и перец покупаю.
- Мне нравится ваш город, люди здесь добрые.
- Не скажи, девочка. Тебе просто повезло, что ты сразу к Сельме попала. Она славная, работает с утра до ночи, двух пацанов растит, да еще слепой этот живет у нее. Ей трудно.
Дарья кивнула.
- Она родителей рано потеряла, - продолжал старик, - Когда ей было десять, отца и мать пустынные шакалы загрызли. Охотниками они были. Тогда на охоту еще пешком ходили, без снаряжения, без палаток, только с оружием. Вот и потеряла девчонка семью, только два мелких братца осталось. Их бармен местный приютил и воспитал, сам помер два года назад, а Сельме свой кабак оставил. Вот она и следит за ним. Молодец, был бы я не так стар, женился бы на ней!
Старик разразился каркающим смехом. Дарья тоже улыбнулась.
- А Гомер, слепой парень? – спросила она, - Он откуда взялся?
- Не знаю, - пожал плечами Арчибальд, - Подобрала где-то его, она же добрая... Парень бы пропал, здесь с калеками круто обходятся.
Старик досадливо крякнул и отхлебнул половину содержимого своей кружки.
- Мистер Арчибальд... – обратилась к нему Дарья.
- Просто Арчи, - перебил ее старик.
- Арчи, вчера в «Пустынной Крысе» была перестрелка. Вы в курсе?
- Да уж... – пробормотал Арчибальд, - Охотнице голову разнесли.
- Там были офицеры Альянса, - продолжала Дарья, отпивая из чашки, - Скажите, здесь часто такое бывает? Я имею в виду стычки с солдатами.
Арчи встал и задумчиво посмотрел на улицу через открытую дверь.
- Не очень, но чаще, чем, например, года два назад. И всегда из-за ерунды какой-то! Вчера вот парень тетке на колени тарелку уронил. И что, это разве повод разносить все к чертям?
Старик вздохнул.
- Как будто специально нарываются...
Уже стемнело, и наступала теплая ясная ночь, какая бывает только здесь, на севере, в землях Черного Песка. Старик молча смотрел в небо.
- Ступай домой, девочка, - устало сказал он, - Завтра вместе с Алом отладите мотор.
С этими словами он ушел в свою подсобку, Дарья даже не успела попрощаться. Этот разговор об Альянсе здорово задел его. Наверное, он в свое время пострадал от военных операций. Он или его семья... Дарье хотелось извиниться, но что-то внутри ей подсказало, что старый механик обидится еще больше. Она со вздохом подняла с пола свою сумку и вышла из мастерской. Она здорово устала, и ей хотелось поскорее поесть и отдохнуть. Дарья направилась к «Крысе».
* * *
Подходя ближе к бару, Дарья увидела, что лампочки снова весело мигают, дверь на месте, а из зала доносятся звуки гитары и пение. Компания рабочих заходила в кабак. Значит, Сельма с братьями уже все починили, и заведение снова работает, как ни в чем не бывало. Дарья в очередной раз удивилась. Вот это люди!
Дарья зашла в бар. И вправду, почти все столы стояли на месте, не хватало лишь пары. Пол был вымыт, все лампочки вкручены, даже барная стойка, которой в перестрелке досталось больше всех, приобрела прежний вид. И снова за ней высилась фигура Сельмы, которая разливала пиво по кружкам, а мальчишки снова носились с подносами между столиками. Рядом со стойкой сидел слепой, он пел, подыгрывая себе на гитаре. Песня была радостной, Гомер пел о весне в Южной Пустыне, единственном месте, где еще росли цветы. Посетителей было не так много как вчера, не хватало компании охотников, а среди рабочих и механиков Дарья заметила знакомые лица. Видно, это были завсегдатаи «Крысы», которых не так-то легко было отвадить от посещения любимого заведения.
- Дарья! – обрадовано крикнул Майк, собирая грязные тарелки с одного из столов, за которым группа рабочих резалась в домино.
- Дарья? – повернулась к ней Сельма. Дарья подошла к стойке.
- Привет! Я вижу, вы здорово поработали, - сказала она барменше, еще раз оглядывая зал.
Девушка довольно усмехнулась.
- Да чего там! Вчетвером-то быстро... Ты мне лучше скажи, как дядюшка Арчи поживает.
- Отлично поживает! – ответила Дарья, - Взял меня на работу, приличное жалованье положил. Правда, работенка не из легких, но ничего, не привыкать.
- Дядя Арчи свое дело знает, - уверенно сказала Сельма, - Давай, приводи себя в порядок, умывайся и спускайся ужинать, наверняка есть хочешь.
Умывшись и переодевшись, Дарья снова спустилась в зал. Она заказала себе большую порцию жареной картошки с мясом и кружку пива. Сельма не стала отвлекать ее от еды разговорами, понимая, что девушка устала после тяжелого дня. Барменша присела на стул, облокотилась на стойку, и погрузилась в свои мысли, вслушиваясь в музыку Гомера. Парень и вправду пел очень хорошо, голос у него был низкий и чистый, он уверенно перебирал струны своей старенькой гитары. Дарья услышала, что Сельма тихонько подпевает ему:
- Я – вода в твоих руках,
Я твое Святое Слово
В окровавленных губах...
Дарью поразили горечь и печаль, звучащие в ее голосе. Она увидела Сельму совершенно другой. Вчера перед ней предстала женщина сильная и абсолютно независимая, плюющая на опасности и готовая отдать жизнь за своих любимых братьев. Но сейчас она видела одинокую и беззащитную девушку, которую окончательно вымотал нелегкий труд и суровые условия этих мест. Сельма устало свесила голову на грудь, было видно, что она еле борется со сном.
- Эй! – тихо позвала Дарья, - Что с тобой? Ты устала, да?
- Ничего, бывало и хуже, - отозвалась Сельма. Она выпрямилась и повела плечами, разминая их, - Сегодня разгоню всех пораньше и лягу спать, надо выспаться по-нормальному, а то все работа, работа... Ничего.
В этот момент в дверях показалась небольшая группа охотников. Они, как ни в чем не бывало, прошли в зал и заняли один из свободных столиков. Дарья заметила, что это не те охотники, что были в баре вчера. Поставив свои ружья в угол, они подозвали Макса и дали ему несколько распоряжений насчет выпивки и еды. Макс отправился на кухню. Проходя мимо стойки, он сделал Сельме знак пальцами – «5». Девушка кивнула, достала пять стеклянных кружек и принялась наполнять их пивом. Дарья посмотрела на нее. Сельма выглядела удивленной, хотя изо всех сил пыталась это скрыть.
- Интересно, - сказала она Дарье, - как им хватило духу притащиться сюда после того, как вся их компашка объявила бойкот лично мне и всему моему заведению...
- Ну, им, наверное, нравится твое пиво, - усмехнулась Дарья в ответ. Сельма улыбнулась. Казалось, что она даже как-то взбодрилась.
С кухни вернулся Макс, неся поднос с дымящимися тарелками. Теперь он старался двигаться как можно аккуратнее, внимательно смотрел под ноги, старательно обходил все неудобные углы, чтобы не дай бог что-нибудь уронить. Майк утащил охотникам выпивку.
Сельма теперь открыто забавлялась, глядя на охотников. Те сидели за столом, потягивали пиво и беседовали. Казалось, вчерашнее происшествие ничуть их не беспокоило. Одна из женщин подошла к Гомеру.
- Парень, сыграй что-нибудь веселенькое про нас, охотников, - обратилась она к нему, доставая из кармана горсть монет. Гомер задумался.
- Не знаю я песен про охотников, - покачал он головой, - Есть вот про диких буйволов, про шакалов... Подойдет?
- Играй! – кивнула женщина. Гомер начал петь.
Сельма досадливо поморщилась, ей песня не нравилась. Охотница подошла к стойке и села на стул рядом с Дарьей.
- Принеси мне мое пиво! – крикнула она одному из своих товарищей. Высокий косматый мужчина в камуфляже послушно поднялся и принес охотнице ее кружку, затем вернулся обратно за стол.
Дарья посмотрела на охотницу. Он была высокая, худощавая и загорелая. Темные глаза высокомерно смотрели из-под прядей коротких черных волос. Одета она была несколько вызывающе для этих мест – в короткие шорты, которые практически не скрывали длинных загорелых ног, и в обтягивающую футболку, было ясно, что она пользуется успехом у мужчин. Вокруг ее пояса была завязана рубашка военного образца – явный признак принадлежности к жителям Убежищ. Девица держалась очень самоуверенно.
- Тебе, наверное, интересно, почему мы пришли сюда, ведь правда? – обратилась она к Сельме. Та сделала нарочито равнодушное лицо.
- Ну, допустим... - ответила девушка, пожав плечами, - И что с того?
- Отан – мой дядя, - сказала девица, - Он такой несдержанный... Не думаю, что он и его друзья решатся прийти сюда снова. В любом случае, я хотела бы извиниться за него. Наверняка он оскорбил тебя.
- Пустяки! – махнула рукой Сельма. – Спасибо, конечно, но...
Сельма пожала плечами и посмотрела на играющего Гомера. Тот начал петь уже совсем другую песню, ту, что Сельма любила больше всех. Девушка улыбнулась, слепой как будто почувствовал это и улыбнулся в ответ.
- Как же я устала... – еле слышно прошептала Сельма, подперев подбородок рукой. Дарья услышала это, и ей стало жаль барменшу.
- Слушай, может, мне постоять за тебя, - предложила Дарья, - а ты спать пойдешь. На тебя смотреть больно!
- А что с тобой такое? – спросила охотница, делая большой глоток из кружки.
- Просто устала, - ответила Сельма и налила себе пива в стакан.
- Меня зовут Шима, - обратилась охотница к Дарье и протянула ей руку.
- Дарья, - девушки обменялись крепким рукопожатием.
- Ты здесь новенькая, да? – предположила Шима, допивая пиво, - Приятно встретить свежее лицо, а то вокруг одни и те же ублюдочные морды. Как это надоело!..
Дарья поняла, что охотница уже изрядно набралась. Дарья промолчала. Она и сама слегка захмелела, но разговаривать не хотелось ни с кем. Хотелось спать. Она здорово устала, пока возилась с мотором, глаза закрывались сами собой.
- Добрый вечер, механик! – услышала она рядом с собой знакомое карканье. Дарья повернула голову - возле нее стоял дядюшка Арчибальд.
- А! Дядя Арчи! – обрадовалась Сельма, доставая кружку для пива, - Как поживаете? С чем пожаловали?
- Да вот решил проведать славных девчушек! – сказал Арчи, подмигнув Дарье, - Налей-ка мне пивка, приятно пропустить кружечку-другую после рабочего дня. Гомер!
Парень оторвался от своей гитары.
- Да?
- Выпей с нами, дружок, я угощаю!
Слепой поставил гитару рядом со стулом и подошел к стойке.
- Только мне немного, - неуверенно произнес он, - Я пиво-то не очень...
- А много никто и не предлагает! – расхохотался Арчибальд, - Я же не Рокфеллер, давай, не стесняйся!
Гомер уселся на высоком стуле, Сельма протянула ему кружку с пивом. Свою порцию напитка получили и Дарья с Арчибальдом. Шима, обиженная тем, что на нее не обращают внимания, ушла обратно за столик к остальным охотникам.
- Как поживаете, Арчи? – спросила Сельма.
- Да потихоньку... – неопределенно ответил старый механик, - Работы, как всегда, невпроворот, но зато денег стало больше. Много заработали на продаже топлива, оно нынче дорогое, ...!
Старик отпил сразу половину содержимого своей кружки.
- Мы с Алом собираемся ремонт сделать в мастерской, а то там такой гадючник, смотреть страшно! У меня же лучшая мастерская в городе, а не сарай, так что выглядеть она тоже должна, как надо!
Арчи со стуком поставил кружку на стойку. Дарья улыбнулась, ей определенно нравился этот старикан. Он был бодр не по годам, жизнь в нелегких условиях не сломала его, а наоборот закалила, сделала выносливее и сильнее. Но какие же счеты у него с Альянсом? Этого Дарья понять не могла. Было видно, что он уже очень долго живет в этом городе, может, даже со времен Катастрофы, а ведь это было почти двадцать лет назад!
Дарья почувствовала, что начала пьянеть. Мысли в голове текли несвязными потоками, картина перед глазами утратила ясность и реальность. Нет, хватит пить! Дарья решительным жестом отодвинула от себя кружку.
- Что такое? – спросила Сельма.
- С меня, пожалуй, хватит на сегодня, - ответила Дарья.
- Как скажешь...
Сельма взяла кружку с недопитым пивом и сделала большой глоток. Арчи расхохотался:
- Правильно, не пропадать же такому пиву!
- Арчи! – под действием алкоголя Дарья осмелела и решила спросить про Альянс, - Какие у вас есть причины ненавидеть новую власть?
Арчи досадливо крякнул, и Дарья пожалела, что спросила. Тема для старика все-таки больная, не стоило его лишний раз огорчать. Дарье на секунду показалось, что старик просто встанет и уйдет, Сельма и Гомер тоже слегка напряглись.
- Простите... – сконфуженно пробормотала она, - Если не хотите говорить, не надо, я вижу, что обидела вас...
- Да ничего страшного! – махнул рукой механик, - Ладно, уж расскажу, раз спросила. Сельма и Гомер уже знают... Да и все знают...
Старик вздохнул, достал сигареты и закурил. Сельма неодобрительно покачала головой.
- Знаю, знаю, - проворчал Арчибальд, - У тебя не курят. Вредная ты! Дай старику расслабиться, как следует!
- Да курите уж! – усмехнулась Сельма.
Старик выпустил изо рта облачко дыма.
- Вот как все было... – он смотрел куда-то поверх головы Сельмы, морщинистое лицо его приобрело печальное и задумчивое выражение, - Два года назад, когда Альянс только образовался, почти все города оказались под его властью. Кроме Сенной Лихорадки, разумеется, да еще нескольких деревень на севере. Я этот город собственными руками отстраивал, я и мои товарищи, только что вышедшие из Убежищ и те, которые пережили последствия войны на поверхности. Мы построили его быстро, здесь когда-то было какое-то поселение, никто уже не помнит его названия... Земля здесь хорошая, даже можно выращивать растения, много грунтовых вод. Сенная Лихорадка была лакомым кусочком для Альянса, они хотели разместить здесь свою военную базу, а нас всех выгнать или заставить горбатиться на благо нового правительства. Но не тут-то было! У нас тогда были свои взгляды на новую жизнь, и не этим соплякам было нас учить.
Арчи смачно выругался и сплюнул в невесть откуда взявшуюся пепельницу. Видно, Сельма позаботилась, старик явно был единственным, кому она разрешала здесь курить.
- Так вот, - продолжал старый механик, - Нам было плевать на Альянс, наш город пользовался... да что там! до сих пор пользуется поддержкой Содружества Независимых Научных Станций...
- Каких еще станций? – удивилась Дарья.
- Независимых Научных, - повторила Сельма, - неужели никогда не слышала?
Дарья покачала головой.
- Хорошие ребята там работают! – сказал Арчи, - По крайней мере, всем ясны их намерения!
- Они изучают радиацию, как она влияет на людей, лучевые болезни, как их лечить... – присоединился к разговору Гомер, - Они-то действительно хотят наладить спокойную мирную жизнь. Там работают хорошие ученые, они поставляют нам лекарства, несколько работает в нашем медпункте.
- Так вот, они помогают нам. Альянс с ними не очень-то ладит, у них там что-то типа соглашения о разграничении территорий, - говорил Арчи, - Но Альянс играет не по-честному.
Старик тяжело вздохнул, ему было трудно продолжать. Сельма молча подлила ему пива в стакан, старик отпил из кружки и со стуком поставил ее на стол.
- Они напали на Сенную Лихорадку и...
Старик закашлялся.
- Солдаты убили сыновей Арчи, - тихо произнес Гомер, - они участвовали в обороне города.
- Проклятые подонки! – выкрикнул Арчи, - Ненавижу их! Мы тогда отправили их к чертовой матери, они заключили с нами перемирие, но кто вернет человеческие жизни? Никакие договоры, пакты и прочая чушь уже не помогут моим мальчикам!
- Успокойтесь, Арчи, - мягко проговорила Сельма, - Вы им тоже уже не поможете.
- Я еще отомщу! – скрежетал зубами механик, - Знаете что? За несколько километров отсюда Альянс собирается строить полигон! Они уничтожат нас всех, как клопов.
- Бросьте, Арчи, - попытался успокоить разгневанного старика Гомер, - Зачем им строить полигон? Полигон – для военных учений...
- Это правда, - сказала Дарья.
Взгляды троих ее собеседников устремились к ней.
- Это правда, - повторила она, - Я видела солдат в пустыне, кстати, именно они устроили в баре разгром. Так вот, солдаты взрывали за городом пустую породу. Наверное, мысли насчет полигона верные, им ведь нужна ровная поверхность, и большая...
Тут краем глаза Дарья заметила давешнюю пьяную охотницу. Ей показалось, что Шима все это время внимательно следила за их разговором.
- Не знаю, сколько еще Станции будут сопротивляться... – сказал старик, ни к кому конкретно не обращаясь, - Альянс копит силы. Скоро нас всех тут...
Сельма допила свое пиво, убрала пепельницу и подозвала к себе мальчишек, которые уже клевали носом, сидя на ящиках рядом со стойкой.
- Ну-ка, малышня, на горшок и спать! – скомандовала она. Мальчишки, не говоря ни слова, поплелись к лестнице, зевая во весь рот.
- Устали, бедолаги! – пожалел их старик.
- Еще бы не устали! – усмехнулась барменша, - Они мне с самого утра помогали здесь порядок наводить. Вам бы тоже не помешало отдохнуть, Арчи.
- Подожди! – запротестовал тот, - Налей мне еще кружечку!
- Нет уж, хватит! – настойчиво произнесла девушка, - Вы и так достаточно выпили.
- Ух, вредная пигалица! – заворчал старик, слезая со стула, - Не даешь старику промочить горло, как следует!..
- Ну же, Арчи, будьте послушным мальчиком, - Сельма вышла из-за стойки, подхватила старика под руку и повела к выходу, - Идите домой, все равно бар скоро закроется.
Дарья посмотрела на них и улыбнулась – «пигалица» была почти на голову выше старика. Сельма проводила Арчибальда до дверей и развернулась лицом в зал.
- Так, господа! – громко сказала она посетителям, - Допиваем, доедаем, платим и выметаемся отсюда! Уже поздно, всем пора в кроватку!
Она вернулась за стойку и убрала на место кружки и стаканы. Зал опустел минут через двадцать. Гомер ушел наверх, поддерживаемый под руку Сельмой, Дарья направилась за ними следом. Они шли молча, Дарья сразу пошла к себе в комнату, а Сельма повела слепого до его двери.
Дарья рухнула на кровать, не раздеваясь, и сразу заснула.
* * *
Ее разбудил негромкий, но все же ясно различимый в ночной тишине звук шагов в коридоре. Дарья посмотрела на часы, они показывали половину второго ночи. Шаги удалялись. Дарья встала с постели и попыталась осторожно выглянуть из-за двери, но та предательски скрипнула. Шаги затихли.
- Че не спишь? – послышался в темноте голос Сельмы. Дарья вышла в коридор и увидела там барменшу, одетую в старую летную куртку. Видимо, она собиралась идти на улицу.
- Шаги твои услышала, - ответила Дарья, - Сама-то куда собралась?
- Ладно, раз уж не спишь, поедем со мной. Одевайся и иди вниз.
Дарья натянула джинсы вместо своих тонких шорт, накинула куртку и спустилась в зал. Там уже ее ждала Сельма, нетерпеливо перебирала в руке ключи от машины и притопывала ногой.
- Давай скорее! – поторопила она Дарью. Девушки вместе вышли из бара и направились к гаражу на заднем дворе.
- Здесь мое корыто стоит, - объясняла Сельма, открывая двери гаража, - Щас поедем!
- А куда ехать-то? – спросила Дарья, зевая.
- Да мне интересно стало, правда ли это насчет полигона...
Сельма наконец-то справилась с тяжелой дверью, отодвинула ее в сторону, и Дарья охнула. Такой машины ей еще не доводилось видеть – мощный корпус старого внедорожника величественно покоился на огромных колесах, побитые фары, словно глаза, поблескивали при свете луны, обшивка местами была залатана ржавыми листами металла. Бедная машина, ее в свое время изрядно потрепали!
- Залезай! – услышала она голос Сельмы, доносящийся из нутра железного монстра. Дарья еще раз оглядела внедорожник и забралась в салон.
Внутри чем-то неприятно пахло. Дарья поморщилась и опустила стекло.
- Тебе бы машину в порядок привести, - укоризненно произнесла она, устраиваясь в старом и потертом кресле рядом с Сельмой.
- Я на ней почти не езжу, - сказала Сельма, заводя мотор, - Я же все время в баре торчу, разве что в магазин иногда...
Машина завелась сразу, Сельма выехала из гаража и направилась к окраинам города. Город был пуст. На улицах не было ни души, в домах горело всего несколько окон. Дарья выглянула в окно.
- Звезды... – почти шепотом проговорила она, - Как много звезд!
- Звезды? – повторила Сельма.
- Знаешь, я первый раз увидела их только когда уехала из Убежища.
Дарья вздохнула и посмотрела на Сельму. Та смотрела прямо перед собой, глаза ее были слегка прикрыты, но во взгляде читалась жесткость и какая-то необъяснимая печаль. Даже не печаль, а боль. Сильные руки, сжимающие руль, напряглись, костяшки пальцев побелели.
- Звезды... – снова сказала Сельма, - Я долго ничего, кроме них, не видела над головой по ночам.
- Там, где я жила, звезд не было видно, - вздохнула Дарья, - Там были только бури и красный песок. И красные облака.
Они уже выехали из города, и перед ними на многие километры протянулась пустыня – растрескавшаяся земля и искореженные скалы. Ночное небо еще синело на западе, его темную гладь подернула дымка перистых облаков.
- Красиво! – восхищенно воскликнула Дарья. Сельма усмехнулась.
- Я люблю эти места, - сказала она, - Многие из нашего города хотят уехать на юг. Там сохранилась растительность, кто-то даже говорит, что там еще есть цветы.
- А ты хочешь уехать? – спросила Дарья.
- Нет. Никакие цветы и деревья не сравнятся с этим небом.
Некоторое время они ехали в молчании. Дарья любовалась пустыней, прилипнув к грязному стеклу.
- Ну вот, вроде, это здесь, - раздался голос Сельмы через несколько минут.
Она остановила машину и вышла. Дарья тоже вылезла и посмотрела вперед. Да, это было именно то место. Они стояли в нескольких десятков метров от него, было хорошо видно разложенное на земле оборудование, стоящие рядом с ним грузовики. Видимо, солдаты надолго обосновались здесь, Сельма с Дарьей увидели четыре палатки. До них даже долетали обрывки фраз – солдаты стояли на карауле.
- Н-да, дело наше дрянь! – покачала головой Сельма.
Солдаты их, конечно же, заметили, и к ним уже спешил один из них.
- Эй, вы там! – прокричал он, приближаясь, - Ну-ка убирайтесь!
Дарья посмотрела на солдата. Это был молодой рыжеволосый парень в пустынной униформе. Он подбежал к девушкам и достал из кобуры пистолет.
- Вы что, оглохли? – рявкнул он.
Дарья презрительно посмотрела на него. Да-а, мнит себя крутым, а сам едва ли до лейтенанта дослужился. Солдатик грозно смотрел на девушек.
- Во-первых, - с презрением произнесла Сельма, - Надо сказать «Добрый вечер!», затем назвать свое имя и звание и лишь после этого ВЕЖЛИВО попросить нас удалиться.
Солдатик сердито засопел.
- Здесь нельзя находиться! – крикнул он, - Это территория строительных работ Альянса, посторонним вход и въезд запрещен!
Дарья посмотрела в сторону лагеря. Оттуда уже подтягивались и остальные товарищи лейтенантика. Их было шестеро, все низших чинов. Они подошли и встали рядом с солдатиком, готовясь в любой момент достать оружие и прикончить непрошенных гостей.
- Если вы сейчас же не покинете место проведения строительных работ, - продолжал солдатик, - нам придется вас арестовать и отправить в местное управление Альянса!
- Спокойно, - сказала Сельма, поднимая руки вверх, - это просто ночная прогулка, мы уже уходим.
Дарья посмотрела на солдат. Да, преимущество явно на их стороне, семеро против двоих – это нехило. Девушка отступила к машине, Сельма тоже. Солдаты несколько расслабились, но все еще были готовы к нападению. Сельма, все так же с поднятыми руками, направилась к своей машине, не поворачиваясь спиной к солдатам. Они с Дарьей сели в салон, барменша завела мотор, и машина, взревев, умчалась прочь. Дарья еще долго смотрела на быстро удаляющийся лагерь Альянса из окна, пока он совсем не исчез из виду. Она посмотрела на Сельму. Лицо девушки было хмурым и напряженным. Она нервно покусывала нижнюю губу и щурила глаза.
Скоро показался город.
- Заедем кое к кому, - коротко сказала Сельма, когда они въехали в Сенную Лихорадку.
Дарья широко зевнула и тут же стыдливо прикрыла рот рукой.
- Спать хочешь, - усмехнулась Сельма, глядя на нее, - Может отвезти тебя в «Крысу»?
- Да не, не надо, все в порядке!
Сельма недоверчиво пожала плечами. Дарья с трудом боролась с зевотой, но все же любопытство победило сонливость. Куда собиралась Сельма? Дарья вздохнула. Видимо, спать этой ночью уже не придется, подумала она и тут же мысленно одернула себя. Эх, так ли давно она радовалась, когда удавалось поспать хотя бы несколько часов? В Убежище было еще хуже, механикам приходилось работать почти круглыми сутками, особенно в последние два года, когда системы постепенно изнашивались и приходили в негодность. Изначально работа смотрящих за системой была расписана по сменам, но после эпидемии туберкулеза, когда погибла почти треть всех жителей Убежища, механиков осталось совсем мало, а оставшимся приходилось работать практически на износ. Дарья вспомнила километры проводов, бесконечное количество всевозможных механизмов и машин, паровые двигатели, водяные насосы, черные дыры вентиляционных шахт... И все эти объекты по всему огромному Убежищу обслуживало всего десять рабочих.
Дарья до сих пор не знала, как ей удалось выжить в таких условиях, оставшись при этом в здравом рассудке, хотя жизнь напоминала бесконечный кошмар. Самое страшное воспоминание – поломка центрального котла в отопительной системе. Тогда она спасла почти все Убежище, перекрыв центральный клапан на главной трубе, по которой подавалась горячая вода. Остальное сделали оставшиеся в живых механики, они потушили пламя и ликвидировали последствия потопа. Жители нижних уровней могли попросту свариться в кипятке, затопившем эти этажи.
Это был очень грустный день рождения. Дарье как раз в этот день исполнилось шестнадцать. Она стояла перед дверью в котельную рядом со своим отцом и остальными техниками в скафандре из асбестового волокна, сжимая в онемевших от страха руках шлем. На плечо легла большая и тяжелая ладонь отца.
- Моя бедная девочка... – бормотал он.
Дарья не знала, что их ждет за этой дверью, она даже не знала причины своего страха, ее просто захлестнула волна ужаса, охватившая всех остальных.
- Приготовиться! – прозвучала команда старшего механика.
Он повернул рычаг на бронированной двери и... Трое техников, не успевших надеть шлемы, сварились заживо в потоке кипящей воды, хлынувшем из котельной. Дарья видела их лица в тот момент, слышала, как они кричат. Она пробиралась по их трупам в ад, туда, где бил фонтаном кипяток, и полыхало пламя. Отец что-то кричал ей, но она не слышала, она даже не понимала, что делает, вокруг была только кипящая вода, клубы плотного пара и огонь. Страх, боль, стук в висках, мутная пелена, застилающая глаза, сведенные судорогой пальцы, вцепившиеся в железо... Последнее, что она увидела и услышала перед тем, как потерять сознание – это как отец уносил ее на руках из этого кромешного ада.
- Девочка моя! – судорожно выдохнул он, - Спасибо тебе! Спасибо, моя родная, ты спасла нас!
- Папа... – тихо позвала Дарья. Она чувс
