Около 5 миллионов лет назад животный мир Южной Америки сильно отличался от того, каким мы его видим сегодня. Динозавры, конечно, к этому моменту уже вымерли, но здесь обитало множество интересных млекопитающих, например, саблезубые тигры. Особенность этих животных состоит в том, что они не были родственниками больших кошек и, скорее всего, даже не были полноценными хищниками. Но кто тогда эти звери с огромными клыками?

Вы наверняка удивитесь, но ближайшие современные родственники этих зверей — кенгуру, коалы, вомбаты, опоссумы и другие обитатели Австралии. Да, тилакосмилы, или сумчатые саблезубые тигры (лат. Thylacosmilus atrox), — это родственники всех ныне живущих сумчатых животных. Когда-то сумчатые были весьма разнообразны и жили не только в Австралии, но и в Южной Америке. Сегодня они уступили место плацентарным млекопитающим, а единственным сумчатым, сумевшим закрепиться на территории обеих Америк, стал опоссум.

Тилакосмилы были размером с ягура — современную крупную кошку, живущую в южноамериканских джунглях. Но, скорее всего, это животное занимало несколько другую экологическую нишу. Согласно последним исследованиям, сумчатый саблезубый тигр не был успешным хищником — основу его добычи составляла падаль.

Тилакосмилы были обладателями внушительных верхних клыков, длина которых достигала 15 сантиметров. Если сравнивать их с аналогичными зубами саблезубых тигров, то они были больше, чем у древних крупных кошек. Согласно исследованиям палеонтологов, клыки у тилакосмилов росли всю жизнь, поэтому у почтенных особей они достигали наибольшей длины. Но ученые говорят о том, что верхние клыки были единственным инструментом хищника — другие зубы были весьма мелкими, при помощи них животное не смогло бы полноценно охотиться и разрывать плоть жертвы. И вот тут у биологов возникают вопросы относительно того, как питался хищник. Возможно, тилакосмилы питались падалью, а если и охотились, то весьма специфическим способом. Нападая из укрытия, они ранили свою жертву мощным ударом клыков, но привести к смерти это не могло. Тилакосмилы просто преследовали добычу до тех пор, пока та не умирала от потери крови. Возможно, тилакосмил, пользуясь своими размерами и мощными клыками, отбирал добычу у более мелких животных. Вполне вероятно, что он занимал нишу падальщиков, а острые клыки были нужны для разрыва плоти жертвы, а не для охоты.

Разобраться в этом вопросе помогло компьютерное моделирование. Ученые создали модель, которая показала, что эти саблезубые сумчатые не могли активно охотиться –— строение их черепа и челюсти говорит о том, что они не были способны наносить сильные удары своими длинными клыками. По этой причине, скорее всего, правы те, кто считает тилакосмилов падальщиками.