Карантин как метод предотвращения распространения болезни — это древнее явление. Ранние карантины описаны в ветхозаветной книге Левит, а также в трудах Гиппократа.

Само слово венецианское, произошедшее от quaranta giorni (40 дней). Пребывающие в Венецию корабли должны были бросить якорь за пределами гавани, чтобы не завезти в город чуму, и простоять сорок дней. Остров, рядом с которым они располагались, находился в четырех километрах от Венеции и назывался Лазаретто. Его название также осталось в истории медицины. На сорок первый день на палубы поднималась специальная комиссия врачей и принимала решение о том, можно ли кораблю причалить в бухте святого Марка.

Судьба тех моряков, у которых обнаруживались признаки болезни, была тяжелой. Врачи отказывались их лечить, боясь подхватить заболевание. Их хоронили на том же острове Лазаретто.

Меры, предпринятые Венецией, были успешны и многие европейские города повторяли этот опыт. К нарушителям карантина относились жестоко. Например, в Женеве их сжигали вместе с незаконно ввезенным товаром. Во многих городах жителям запрещалось покидать их территорию, их могли не впустить обратно. Замечательным примером этого является город Эйам в Дербишире, добровольно изолировавший себя во время вспышки чумы 1666 года.

В Средневековье для прокаженных власти создавали специальные колонии. Возбудитель болезни был открыт только в 1873 году, но люди боялись ее ужасной и неизлечимой природы, а также того, что она передается по воздуху.

Чума впервые проникла в Европу в 1347 году и изменила человеческую цивилизацию навсегда. За четыре года болезнь забрала с собой, по приблизительным подсчетам, от 50 миллионов человек в Европе и до 200 миллионов во всем мире.

В 1377 году морской порт в Рагузе ввел ограничения для прибывающих кораблей. Суда должны были находиться в отдалении от берега в течение 30 дней перед высадкой. Любой человек на борту по истечение этого периода, оказавшийся здоровым, считался безопасным и ему разрешалось выйти на сушу. Затем карантины были продлены до сорока дней.

В XIX веке карантины стали использовать как средство политической борьбы. В результате дипломаты пришли к выводу, что нужно создать стандартизированные правила, и обсуждали это на специальных конференциях. Соединенные Штаты переживали эпидемии с 1793 года, тогда произошло распространение желтой лихорадки в Филадельфии. Вспышки заболевания заставили Конгресс принять специальные законы.

Самый известный карантин в истории США — это история Мэри Мэллон, она же "Тифозная Мэри". Эта женщина, жившая в начале 20 века, была носителем брюшного тифа. Причем сама она не болела и не чувствовала никаких признаков. Тем не менее Мэри распространяла тиф среди тех семей, в которых трудилась поваром. Власти отправили Мэри на карантин на один из островов в Нью-Йорке. Она прожила там три года и пообещала больше никогда не возвращаться к профессии повара. Но не смогла сдержать свое обещание и продолжила заражать людей. Ее снова вернули на остров до конца жизни.

У некоторых карантинов были свои положительные стороны. Например, в 1830 году А. С. Пушкин прибыл на месяц в свое имение Болдино в Нижегородской губернии, но из-за эпидемии холеры он там задержался на три. Именно этот период стал одним из самых плодотворных. В Болдино поэт дописал "Евгения Онегина", "Маленькие трагедии", "Повести Белкина", поэмы и стихотворения.