В ночь с 7 на 8 июля 1937 г. яп. войска внезапно напали на к. части в районе Люкоуцзяо в Северном Китае. Глава нанкинского правительства в китае Чан Кайши призвал народ Китая к борьбе за независимость. Япония не ожидала такого сопротивления. Не без труда японцы захватили крупные порты Тянь-цзин и Шанхай и столицу Китая Нанкин.
Советская сторона поддерживала освободительную борьбу Китая, оказывала ему финансовую и политическую поддержку. Обе стороны осуждали обращение к войне для разрешения международных споров и отказывались от войны как орудия национальной политики.
3 ноября 1937 г. в Брюсселе открылась конференция держав Лиги Наций. Но Лига предпочла не вмешиваться в конфликт. США решительно выступили за сохранение мира на Дальнем Востоке. Но и они заняли по отношению к японцам примирительную позицию. Вопрос санкций к японскому агрессору не поднимался. Японии было рекомендовано изменить свою позицию в отношении Китая и найти способы мирного урегулирования конфликта.
СССР в течение 1938 - 1939 гг. предоставил Китаю займы на общую сумму в 250 млн долларов. Для поддержки К. было поставлено около 600 самолётов, 1 тыс. пушек, 8 тыс. пулемётов, снаряжение. Более 100 лётчиков погибли, защищая Китай от японского вторжения.