Соглашение о свободной торговле между США и Канадой было подписано в 1988 году, в 1992 к нему присоединилась Мексика.
С 1 января 1994 года вступило в силу соглашение о создании Североамериканской зоны свободной торговли между США, Канадой и Мексикой. Вопрос о политической интеграции не рассматривается.
В целом, на сегодняшний день торговые барьеры между США и Канадой уже устранены, поэтому вопрос стоит лишь о либерализации товарообмена с Мексикой. Соглашение НАФТА должно было открыть доступ высокотехнологичной продукции США и Канады на мексиканский рынок. В отношении Мексики предусмотрены такие разделы:
- защита североамериканского рынка от экспансии азиатских и европейских компаний пытающихся избежать американских пошлин путём реэкспорта своих товаров в США через Мексику;
- снятие запрета на капитальные вложения и конкуренцию американских и канадских компаний в банковском и страховом деле в Мексике.
Мексика при том отстояла условие, что ни одна иностранная компания не имеет право вкладывать инвестиции в разработку, добычу и переработку мексиканской нефти. Кроме того, за Мексикой сохранено право введения экспортно-импортных квот.
Важное место в Соглашении о НАФТА имеет охрана окружающей среды. Созданы трёхсторонние группы, отслеживающие соответствие различных производств на территории стран-участниц установленным экологическим требованиям. В случае нарушений предполагается введение санкций в отношении страны-нарушителя.
НАФТА распространяется на огромную территорию с населением 370 млн человек и очень мощным, благодаря США, экономическим потенциалом.
В 1999 г. суммарный объём Канады и Мексики в экспорте США составили 271 млн долл. ( примерно 39% всего экспорта США), из которых на долю Канады приходилось 167 млн долл. (24%), Мексики - 104 млн долл. (15%), в то время как на момент создания НАФТА в 1993 г. на Канаду приходилось 100млн долл. (21% экспорта США), Мексику - 42 млн долл. (9%).Доля США в экспорте Канады в 1999 г. составила 82% (около 200 млн долл.) Главный импортёр на канадском рынке товаров и услуг - также это Соединённые Штаты. Их доля - 77% (около 167 млн долл.)
Доля Мексики во внешнеторговом обороте Канады в 1999 г. составила около 0.5% для канадского экспорта (1.2 млн долл.) и около 2% для канадского импорта (4.3 млн долл.)
На США в 1999 приходилось 83% мексиканского экспорта (113 млн долл.) и 73% мексиканского импорта (104 млн долл.) В 1998 г. в рамках НАФТА США инвестировали в экономику Мексики 3 млрд. долл. - 70% общего объёма инвестиций.