Искусство бонсай зародилось около двух тысяч лет назад в Китае, но настоящего расцвета оно достигло именно в Японии, хотя параллельно развивалось и в других странах-соседях, преломляясь в соответствии с их географическими, культурными и эстетическими особенностями.
Слово "бонсай" - японского происхождения и имеет две составляющие: "sai" означает растение, "bon" - низкий контейнер ("токонома").