Я уже довольно давно завёл себе привычку время от времени прогуливаться по торговым рядам. Почему-то все, кто бы туда не заглянул, ожидают там встретить не более чем мирных и обычных людей, а худшей напастью там считается быть обвешанным, обсчитанным или обворованным. И поэтому мне каждый раз было так легко смешиваться с толпой и становиться практически невидимкой. Хотя, конечно, в первое время бывали и не слишком приятные казусы, связанные в основном с тёмными закоулками. Впрочем, научиться замечать – и старательно обходить – тех, кто в бессмысленном страхе с минуты на минуту ожидал появления кого-нибудь ужасного и крайне недружелюбного, оказалось не слишком сложно даже для человека.
Я как раз аккуратно перебирал травы на одном из прилавков, вполголоса торгуясь, – это не только потакало моей страсти к разнообразным чаеподобным напиткам, но и помогало сохранять целостность образа, – когда моё внимание вдруг привлекла пара, оживлённо спорящая неподалёку. Его я точно никогда раньше не знал, но её… помню, как держал её в руках ещё бессознательной. Её кристальная сущность уже довольно сильно скрыта скорлупой чужих надежд и мнений, но всё такая же яркая, самобытная и негранёная. Кажется, она заметила чужое присутствие, но постаралась этого не показать своему попутчику…

…Наверное, стоило приумерить свой интерес перед тем, как приглашать её на встречу. Вызов получился неожиданно сильным, и она, конечно, придёт в полной боевой готовности, исключая саму возможность мирных переговоров. Надо бы срочно что-нибудь придумать…
Поглядывая в окно, я успел заметить мелькнувшее на её лице выражение некоторого удивления и недовольства, в то время как она решительным шагом приближалась к крыльцу. Неужели ожидала визита в чьи-то частные владения? Или просто не знает, в течение уже скольких поколений последний этаж этой гостиницы не сдаётся… Так, есть ещё минута для последних приготовлений. Дверь не заперта, все горизонтальные поверхности старательно очищены от предметов личного характера, в углах перекатываются клубы пыли… так и знал, что что-нибудь обязательно забуду. Впрочем, исправлять это уже нет времени, но можно сгустить мистический полумрак и сделать вид, что так задумано.
Ну же, чего ты ждёшь от первого впечатления? Ожидать тебя в центре комнаты, задрапировавшись в метры черной ткани? Это просто, это пока не страшно. И ещё… превеликие Тёмные, почему на всех так производит впечатление знание их старых, давно вышедших из употребления имён? Будто бы они до сих пор могут правдиво отражать их сущность, что в большинстве случаев успела измениться до полной неузнаваемости! Пусть даже это как раз редкий не тот случай…
– Здравствуй, Ифи… – шевельнулись мои губы, пока я обдумывал вероятность явиться на нашу следующую встречу в одних штанах, промелькнувшую у неё в голове.
В мои планы входило быть вежливым, и для начала я предложил ей присесть.
– Знаю, что у тебя мало времени. Да и я не располагаю им в достаточном количестве. Поэтому перейду сразу к делу. Что ты знаешь о природных гриммуарах? – Пункт второй: постараться заинтересовать.
– Подожди-ка… ты кто такой? И откуда тебе известно моё… детское имя?
– Много лишних вопросов, ведьма. Всё, что ты спрашиваешь, не имеет значения. Что ты знаешь о природных гриммуарах? – Пункт третий: перехватить инициативу, пока её воображение не разыгралось. Тем более что она, кажется, уже почти закончила представлять мой скрытый плащом облик. Руки, ноги, крылья… хвост. Очень мило.
– Я не буду разговаривать с тем, кто не считает нужным назвать себя, – она предпринимает хорошую попытку бегства, но бессознательно даёт мне шанс её задержать.
По большому счёту я люблю свою способность оправдывать чужие ожидания, особенно когда можно выбрать, какие именно из них. Но только не когда кто-нибудь щедрый награждает меня хвостом, который предпочитает жить собственной жизнью и не спрашивать у меня разрешений, и вообще выглядит непривлекательно.
– Ты нужна мне живой и невредимой, по возможности… – конечно, после такой выходки мне логично быть немного раздражённым.
Тем временем она пытается настаивать на знакомстве. И теперь уже я ничуть не удивлюсь, если она попросит меня повторить имя по слогам или лучше записать на бумажке.
Так, в-четвёртых: обезоружить вызывающими доверие фактами. Тем более что я действительно был близко знаком с её матерью.
…Нет, ну что за привычка игнорировать свой опыт? Тем более прыгая при этом в окно! С шестого этажа! Понадеявшись на магию… И угроза физической расправы с небольшим авансом как лучший способ привлечь к себе внимание. Особенно в сочетании с чем-нибудь парализующим.
Знаешь, тебе всё равно не отказаться от моего подарка. Он для тебя слишком ценен. Но лучше бы ты согласилась сама…
– Ты согласна?
– Да.
Слово сказано и услышано, но она ещё чего-то ждёт… ждёт ритуала, в результат которого можно поверить. Немного попрактиковаться в прикладном рисовании и создании «соответствующей обстановки» – далеко не самое худшее. Может, и на неё нанести такие страшно могущественные символы, без которых всё пойдёт прахом?..

…Опять перестарался – она так увлеклась ритуалом, что отдала все силы. Впрочем, теперь она уверена в его завершённости, а это главное. Вот бы ещё она успела рассказать, куда её в подобных ситуациях следует неотложно доставлять!