Среди этого голого пространства разбросаны валуны — на вид самые обыкновенные, размерами от футбольного мяча до полтонны весом. И камни эти имеют свойство менять свое место расположения, оставляя видимые следы своего передвижения. И это не единственное на планете такое место…

Занимая территорию, равную 3.3 миллионам акров, Долина Смерти (Death Valley) считается самым большим парком на территории США и сопредельных государств. С запада Долину Смерти подпирает гора Телескоп Пик (Telescope Peak), вознесшаяся на высоту 11.049 футов. А на востоке долина упирается в подножие горы Дантез Вью (Dante's View), с высоты 5.475 футов которой открывается потрясающий вид почти на всю долину.

Долина Смерти — это прежде всего драматический колорит пустыни — необычная дикая, первозданная природа и великолепный ландшафт которой представляют геологический, исторический и художественный интерес для исследователей и туристов. Самая низкая точка Западной Полусферы (Western Hemisphere) – Бедвотер (Badwater) располагается на 282 фута ниже уровня моря.

Свое название Долина Смерти получила от переселенцев, которые пересекали ее в 1849 году, стремясь кратчайшим путем достичь золотых приисков Калифорнии. Путеводитель кратко сообщает о том, что “некоторые остались в ней навсегда”. Оставшиеся в живых, завялили на обломках разобранных повозок мясо проигравших в борьбе за скудный запас воды мулов и дошли, оставив за собой “жизнерадостные” географические названия: Долина Смерти, Похоронный хребет, гряда Последнего Шанса…
Через 30 лет, в 1880 году здесь нашли залежи буры (Borax) и построили шахту для её добычи и переработки. Из домашних животных выживали только мулы, которых и использовали для вывоза буры из долины. 20 мулов запрягали в специальную 30 тонную повозку, состоящую из двух вагонов с прицепленной сзади бочкой воды. В 1906 году Pacific Coast Borax Company прекратила добычу буры в Долине, но The 20 Mule Team и знаменитый погонщик мулов Borax Bill стали одной из самых ярких икон в истории американского Дикого Запада. Дорога, по которой вывозилась бура, существует поныне и называется “20 Mule Team Borax route “. Но Долина примечательна совсем не этим. Как ни странно, это одно из красивейших мест в Калифорнии а, пожалуй, и в США.

На обширном участке долины, расположенном ниже уровня Мирового Океана, и некогда являвшемся дном доисторического озера, можно наблюдать удивительное поведение солевых отложений. Этот участок делится на две разных по текстуре и формам кристаллов соли зоны. В первом случае солевые кристаллы растут вверх, формируя причудливые остроконечные нагромождения и лабиринты высотой 30-70см. Они образуют интересный своей хаотичностью передний план, хорошо подчеркиваемый лучами низкого солнца в утренние и вечерние часы. Острые как ножи, растущие кристаллы в жаркий день издают зловещий, ни на что не похожий треск… По этому участку долины довольно сложно перемещаться и наличие добротных ботинок абсолютно необходимо. Это место, видимо из-за его труднопроходимости, какой-то шутник назвал Гольф Клуб Дьявола (Devil’s Golf Course). Название прижилось.

Рядом расположена самая низкая в Долине местность Badwater (Скверная Вода), расположенная на 86 метров ниже уровня Мирового Океана. Соль тут ведёт себя по-другому. На абсолютно ровной белой поверхности образуется равномерная соляная сетка высотой 4-6см. Сетка эта состоит из фигур, тяготеющих по форме к шестиугольнику, и огромной паутиной накрывает дно Долины, создавая абсолютно ирреальный, неземной пейзаж.

Долина Смерти, национальный заповедник США, находится в восточной части Калифорнии, почти у границы с Невадой и является самым низким (на 86 метров ниже уровня моря) местом в Западном полушарии и самым жарким местом на Земле. До неё примерно три часа езды от Лос-Анджелеса. В южной части Долины Смерти расположена плоская, ровная глиняная равнина – дно высохшего озера Рейстрек-Плайя, – которая называется Долина двигающихся камней (Racetrack Playa). По самому феномену, встречающемуся на этой местности – «самодвижущимся» камням.

Нечто сверхъестественное творится в Долине Смерти. Огромные валуны сами собой ползут по дну сухого озера. К ним никто не прикасается, а они ползут и ползут. Никто не видел, как они движутся. И всё ж они упорно ползут, будто живые, изредка переворачиваясь с боку на бок, оставляя за собой следы, тянущиеся на десятки метров. Что надо этим камням? Куда они ползут? Зачем?

Синь-камень — легендарный валун, находящийся неподалеку от села Городище под Переславль-Залесским. Согласно древним русским преданиям, в этом камне живет некий дух, исполняющий мечты и желания. В начале XVII века церковь вступила в борьбу с языческой религией. Дьякон Переславской Семеновской церкви Ануфрий велел выкопать большую яму и скинуть в нее Синь-камень. Но через несколько лет валун загадочным образом выглянул из-под земли. Через 150 лет церковные власти Переславля решили заложить "волшебный" камень в основание фундамента местной колокольни. Камень погрузили на сани и повезли по льду Плещеева озера. Лед проломился, и Синь-камень затонул на глубине пяти метров. Вскоре рыбаки стали замечать, что валун медленно "перемешается" по дну. Через полвека он оказался на берегу у подножия Ярили-ной горы, где и лежит до сих пор… Этот и подобные ему камни и загадали ученым загадку, над которой они тщетно бьются уже не одно десятилетие. Какие выдвигаются предположения по этому поводу? Мистики говорят, что тут и думать нечего, — в "блуждающих камнях" живут потусторонние сущности.

Глинистое дно Рейстрэк-Плайя почти всё время сухое, и ничего на нём не растёт. Оно покрыто почти равномерным узором из трещин, образующих неправильные шестиугольные ячейки. Но там есть ещё кое-что, намного более интересное. На дне валяются камни — увесистые глыбы массой до тридцати килограммов. Но на самом деле они там не лежат неподвижно: временами они сами движутся, оставляя за собой на земле неглубокие (не больше пары сантиметров), но очень длинные (до нескольких десятков метров) борозды.Пока, правда, движение этих камней ещё никто не видел и не снял на плёнку. Но в том, что камни перемещаются, сомнений нет — борозды тянутся практически от каждого из них. Это не дело рук людей или иных конечностей каких-нибудь других животных. Никого за таким странным развлечением не заставали (по крайней мере, до сих пор), ибо никому эти обломки не нужны — ни людям, ни уж тем более зверям. Некоторое время существовало единственное логичное предположение о том, что ползать камни заставляют сверхъестественные силы.Однако в начале XX века откуда ни возьмись заявились учёные и сказали, что причина таинственного движения — в каких-то магнитных полях. Эта версия не имела ничего общего с действительностью, да и толком ничего не объяснила. Однако в ней нет ничего неожиданного: электромагнитная картина мира в ту пору всё ещё царствовала в науке…

Первые научные работы с описанием траекторий камней появились в конце 1940-х —1950-х годах. Однако это не помогло узнать природу движения: всё, что смогли сделать исследователи — это придумать много новых гипотез, и некоторые из них были очень сложными. В любом случае, учёные практически единогласно утверждали, что этот странный феномен связан с бурными дождями которые изредка бывают в Долине Смерти, а также следующими за ними наводнениями и всем прочим, что с этим связано.Большинство концепций о передвижении этих камней (как их только не называли: едущие, ползущие, плывущие, движущиеся, скользящие, танцующие… без Rolling Stones всё же обошлось) сходилось на некоторых общих моментах. Так исследователи смогли выделить ряд факторов, которые явно содействуют перемещениям глыб.Первый фактор — это достаточно скользкая основа под камнем, проще говоря, грязь. В пользу этого довода свидетельствует как минимум форма следа. Дорожки, которые оставляют за собой камни, имеют чёткую форму с ровными краями, а значит, поначалу почва была мягкой и только потом застыла.Но скользкая основа — это только условие подвижности. А главный фактор, за счёт которого начинается движение, — это ветер, который подталкивает камни, лежащие на склизкой глине. Впрочем, мысль насчёт ветра поддерживали тогда далеко не все. Скажем, геолог Джордж Стэнли (George M. Stanley) из университета Мичигана (University of Michigan) в неё ни капельки не верил, обосновывая своё мнение тем, что камни чересчур тяжелы, чтобы их могли двигать воздушные массы. Выдвигалась идея о том, что ветер толкал не сами камни, а ещё и куски льда, нараставшие на валунах, и игравшие роль своего рода парусов, увеличивающих площадь контакта с атмосферой. Заодно предполагалось, что лёд облегчает скольжение по грязи. Помимо этого, были ещё соображения, что на перемещения камней могли оказывать влияние землетрясения. Однако эту догадку достаточно быстро отвергли, так как сейсмическая активность усиливается в том районе крайне редко, к тому же она очень слаба для того, чтобы демонстрировать такое воздействие.

Прошло ещё много-много лет, когда после прогулки по Долине Смерти Пола Мессина (Paula Messina), теперешний профессор из университета Сан-Хосе (San José State University), в 1993 году жутко заинтересовалась камнями, которые она предпочла звать танцующими. Да так заинтересовалась, что стала усиленно изучать все атмосферно-геологические дела на дне Рейстрэк-Плайя. И, в конце концов, соорудила из своих изысканий целую диссертацию!К тем результатам, к которым она пришла в своей работе, не могли придти предыдущие исследователи, ибо Пола для неё использовала возможности системы GPS, отслеживая положение камней с точностью до нескольких сантиметров. Она обнаружила, что в целом камни не двигались параллельно. По её заключению, это подтверждает то, что лёд не имеет отношения к делу. Кроме того, изучив изменение координат аж 162 валунов, она поняла, что на скольжение валунов не влияют ни их размер, ни их форма.Зато выяснилось, что движение во многом зависит от того, в какой части Рейстрэк-Плайя они находятся. Согласно модели, созданной исследовательницей, ветер над озером ведёт себя очень сложным образом. После бури он разделяется на два потока, что связано с особенностями геометрии гор, окружающих Рейстрэк-Плайя. Из-за этого камни, локализующиеся по разным краям озера, перемещаются в разных, практически перпендикулярных направлениях. А в центре ветры сталкиваются и закручиваются в мини-торнадо, заставляя также вертеться и камни.Интересно то, что в процессе движения камни существенно сдвигаются, попадая под действие то одного, то другого ветра, то вообще — попадая в вихрь в центре.

Однако, несмотря на то, что почти каждый год профессор Мессина изучает местоположение камней, она так и не может ответить на целый ряд непростых вопросов.
Почему некоторые камни передвигаются, а другие стоят на месте? Связано ли это с тем, что после схода воды земля в одних местах суше, чем в других? Почему камни “раскиданы” по всему дну озера, тогда как в результате таких регулярных ветров, направленных практически всегда одинаково, основная часть глыб должна быть у одного из краёв? Связано ли это с тем, что камни как-то “возвращаются” обратно, или их попросту забирают зачем-то люди?