Карл Брюллов родился 12 (23) декабря 1799 года в Санкт-Петербурге, в семье академика, резчика по дереву и гравёра Павла Ивановича Брюлло (1760—1833). С 1809 по 1821 год занимался живописью в Академии художеств в Петербурге, был учеником Андрея Ивановича Иванова. Блестящий студент, получил золотую медаль по классу исторической живописи. К 1820 году относится его первая известная работа «Нарцисс».
 
В 1822 году Брюллов был откомандирован в Италию на средства Общества поощрения художников. Он посетил Дрезден, Мюнхен; обосновался в Риме. Жанровые картины: «Итальянское утро» (1823)

 

 

и «Итальянский полдень» (1827).

 

 

После копии с фрески Рафаэля «Афинская школа» Брюллов приступает к работе над большой картиной с историческим сюжетом — «Последний день Помпеи» (1827—33), заказанной ему Анатолием Николаевичем Демидовым. Замысел «Последнего дня…» связан с возникшей тогда модой на археологию и с актуальностью: в 1828 году произошло мини-извержение Везувия. Брюллов был в Помпеях и сделал на месте ряд эскизов: пейзажа, руин, окаменелых фигур.

К этому времени относится его знакомство с Юлией Самойловой, аристократкой из рода Скавронских, т. е. родственников Екатерины I. Портреты: «Ю. Самойловой, с воспитанницей и арапчонком»,

 

 

«Всадница» (1832),

 

 

а также картина «Вирсавия» (1832)

 

 

 

связаны с этим этапом жизни Брюллова.

  В 1836 году, после путешествия по Греции и Турции, Брюллов возвращается в Россию — через Одессу в Москву и через несколько месяцев — в Петербург. В Москве он знакомится с А. С. Пушкиным; пишет портреты поэта и драматурга А. К. Толстого и А. А. Перовского (писателя Антония Погорельского). В Петербурге его ожидает торжественный приём в Академии художеств и триумф «Последнего дня Помпеи»; картина успела побывать в Париже (Лувр, 1834), где была холодно принята парижской критикой: это была (уже!) эпоха Делакруа и французского романтизма. Картина подарена Демидовым Николаю I, который поместил её в императорский Эрмитаж, а затем подарил Академии художеств; в настоящее время она находится в Русском музее.

 

 

« И стал «Последний день Помпеи» для русской кисти первым днем! Е.А.Баратынский

До 1849 года Брюллов живёт и работает в Петербурге. Он — профессор Академии художеств, модный портретист; расписывает лютеранскую церковь на Невском проспекте, Исаакиевский собор (1843—47), пишет большую картину «Осада Пскова» (1839—43; не окончена).
 

 

Многочисленные портреты: Нестора Кукольника (1836),  

 

 

В. А. Жуковского (1837—38), И. А. Крылова (1839);

 
 
В Петербурге здоровье Брюллова сильно пошатнулось. В 1849 году он покидает Россию и едет лечиться на остров Мадейру. Художник совершает поездку по Испании.

В 1850 году Брюллов возвращается в Италию. Наиболее важные работы этого периода — портреты членов семьи Титтони и «Портрет Микеланджело Ланчи».
 

 

Брюллов скончался 11 (23 по новому стилю) июня 1852 года в местечке Манциана под Римом. Похоронен на Римском протестантском кладбище Тестаччо.