Порода была выведена в провинции Акита на японском острове Хонсю. Первоначально порода называлась акитаматаги (что означает «собака, охотящаяся на медведей»). Предками акита-ину могли быть китайские породы, скрещенные с мастифами и тоса-ину. Акита-ину длительное время использовалась для охоты на крупную дичь и как бойцовая собака. Эта порода пришла в упадок, но вновь обрела удивительную популярность, когда ее начали рассматривать как часть национального достояния Японии. Это самый крупный представитель японских собак.

В настоящее время содержится почти исключительно как собака-компаньон. Также ценится в Европе и США, где была выведена более крупная и тяжелая разновидность этой породы, весом около 50 кг (в настоящее время американский тип акиты выделен в самостоятельную породу под названием большая японская собака).