Пьеса А. М. Горького «Мещане» была его первой пьесой на сцене Московского Художественного театра. Показана она была Художественным театром впервые в Петербурге на гастролях в апреле 1902 года, а осенью – уже в Москве при открытии нового здания МХАТ.

В правящих кругах готовящийся спектакль вызывал страх, близкий к панике. Перед театром во время генеральной репетиции разъезжали конные жандармы. Режиссировал постановку К. Станиславский совместно с В. Лужским, исполнявшим роль старика Бессеменова. Среди исполнителей были В. Мейерхольд, О. Книппер.

Премьера, казалось бы, не имела большого успеха. Это произошло не случайно. Разрешив постановку как абонементный спектакль, реакционеры добились того, что в театре в основном была «солидная» публика, которой были чужды симпатии к главным фигурам пьесы – машинисту Нилу и швее Поле.

Однако не все так восприняли премьеру. Тема обличения мещанства прозвучала для многих как революционная.

Спектакль разоблачал социальные устои капиталистического общества. Накопительство породило в семье Бессеменова, хозяина красильной мастерской, непримиримую вражду. Дети Бессеменова – Петр и Татьяна – еще не в состоянии зажить новой жизнью, хотя и ненавидят старую. Это социальная трагедия может быть разрешена только революционно и только такими людьми, как Нил.

Велика заслуга руководителей Художественного театра Станиславского и Немировича-Данченко, сумевших преодолеть преграды цензуры, приобщить МХАТ к идеям пролетарской революции и дать пьесе «Мещане» широкую дорогу. Во многих городах на спектаклях «Мещан» возникали политические демонстрации. Об одной из них писала ленинская «Искра», отмечая, что все эти выступления служат революционной борьбе.