Тело очень вытянутое, тонкое, с коротким хвостом и короткими ногами, вооружёнными очень острыми когтями; нос на конце тупой и слегка раздвоенный; уши широкие и закругленные.
Цвет сверху красно-бурый, край верхней губы, вся нижняя сторона и внутренняя сторона ног белого цвета, позади углов рта по бурому пятну; хвост того же цвета, как верхняя сторона.
Зимой в умеренных широтах не изменяет цвета, но на Севере более или менее белеет.
Длина (без хвоста) 17,5 см, хвост 4 см. Водится в Европе, Сев. Азии и Сев. Америке. Живёт на полях и в лесах, в гористых и низменных местностях, не избегая населённых мест. Селится под камнями, в дуплах, в развалинах, в норах, амбарах и т. д.
Гнездо выстилает сухой травой, мхом и листьями. Очень ловка и проворна, быстро бегает, хорошо лазает и плавает, отличается большой смелостью и кровожадностью и является опасным врагом для всех мелких животных; пищу её составляют домовые, полевые и лесные мыши, крысы, кроты, молодые кролики, цыплята, голуби, а также ящерицы, медянки, ужи, даже гадюки, лягушки, насекомые.
В местах, где её не преследуют, охотится и днем, и ночью. Истреблением мышей она приносит большую пользу, которая во всяком случае перевешивает вред, приносимый ею иногда курятникам. Иногда успешно отбивается даже от сравнительно крупных хищных птиц (например, коршунов).
Спаривание происходит в марте. После пятинедельной беременности самка рождает от 5 до 7, реже 3 и 8 детёнышей, которых заботливо охраняет и защищает, перенося в случае опасности в зубах в другое место.
В древнем Риме и раннесредневековой Европе была домашним животным, поскольку охотилась на мышей. Однако в связи с плохой приручаемостью в качестве домашнего любимца в этой роли её вытеснили другие животные — кошки и некоторое время также генеты.
