На опушках леса, по берегам рек и озер, во влажных балках и на склонах оврагов примерно в середине мая зацветает черемуха. Цветущая черемуха — веха, разделяющая два периода весны. Зацвела черемуха, значит, кончилась зеленая весна и наступает поздняя весна, или предлетье. Не успеет отцвести черемуха, как за ней следом зацветают сирень, вишня, яблоня, акация...

Ну, а пока цветет только черемуха, никакое другое дерево не может похвастаться белоснежным нарядом. И кажется, не найдется человек, который не смог бы отгадать загадку: «Матушкой весной в белом платьице, мачехой зимой в одном саване».

На фоне белой кипени цветов резко выделяется почти черный ствол черемухи. Черемуха — единственное дерево в северных краях, имеющее такую кору. Ученые предполагают, что именно кора дала название дереву. В глубокой древности слово «черемуха» было образовано от исчезнувшего теперь слова «черма», которое в переводе на современный язык означает «смуглый». И если бы дриады, живущие в деревьях, не были поэтическим вымыслом, то черемуховую дриаду можно было бы представить смуглой красавицей в белом и легком, как черемуховый цвет, сарафане. С цветением черемухи связано много народных примет. «Когда на черемухе расцветают цветы — тетеревиному току конец»,— говорят охотники. А у рыболовов своя примета: «Когда цветет черемуха, тогда улов лещей». Внимательно присматривались к черемухе и хлеборобы. «Пшеницу сей, когда зацветет черемуха»,— напоминали они друг другу.

Зацветает черемуха в лесу, и, словно разбуженные душным ароматом черемуховых цветов, появляются комары. А вскоре начинают давать свои первые концерты и лягушки.

Во всех частях черемухи находятся в большом количестве летучие вещества, убивающие болезнетворных микробов, так но называемые фитонциды. Теперь фитонциды обнаружены у многих деревьев. Хотя фитонциды наукой были открыты сравнительно недавно, практическое применение они находили еще в глубокой древности. Еще в XVIII в. один русский журнал писал о том, что крестьяне обкладывали ветками черемухи себя и свой скот, чтобы уберечься от порчи и колдовства. Порча и колдовство, конечно же, были обычными заразными болезнями. Не зная, как объяснить обеззараживающее действие веток черемухи, они приписывали им волшебные свойства. Крестьяне давно подметили, что стоит только хотя бы на одну ночь внести в избу ветки цветущей черемухи в то время, когда где-нибудь за печкой на яйцах сидит курица-наседка, как яйца станут болтунами. Конечно же, и это приписывали волшебной силе. Но теперь мы знаем, что это результат действия фитонцидов, которые на расстоянии способны убить не только зародыш в яйце, но даже мышь. В середине мая на столе иной городской квартиры не редкость увидеть огромный букет-веник с полуосыпавшимися цветами. Стоит ли говорить, что хозяин букета-веника не только варварски относится к природе, но и напрочь лишен вкуса. И хорошо, что черемуха, даже загубленная, может за себя постоять. Обладателю букета невдомек, что плохое самочувствие и головная боль наутро — это прямое следствие черемухового аромата.

В народной медицине настой из черемуховых цветов издавна применяли как примочку при глазных заболеваниях. «Черемуховую воду», полученную путем перегонки цветов с водой, теперь можно купить в аптеке.

Листья черемухи, особенно сушеные, приятно пахнут миндалем. В них действительно, так же как в коре, ягодах и древесине, содержится горькое миндальное масло. Душистый чай из листьев черемухи — старинное лекарственное средство, применяемое при заболеваниях легких, простуде и других болезнях. С лечебными целями применялись настои черемуховой коры. Шла она и на изготовление бордовой и зеленой красок. Лубяные волокна, называемые саргой, народные умельцы применяли для сшивания внахлест гнутых из сосновых, липовых и осиновых дранок коробеек, наберух и других щепных изделий. В размоченном виде сарговые тесемки имеют высокую эластичность, а высохнув, становятся очень прочными.

Летом на черемухе созревают собранные в кисти плоды. В иные урожайные годы за черемуховыми ягодами не видно и листьев. Большой ли будет урожай черемухи, можно определить еще весной по зеленым завязям, появившимся сразу же после цветения.«Много завязей на черемухе — к урожаю ржи»,— говорится в народной примете. Гроздья крупных литых плодов кажутся выточенными из черных драгоценных камней каким-нибудь талантливым уральским умельцем. В эту пору около соблазнительных ягод можно встретить скворцов и, конечно же, мальчишек. Сладкие, но терпкие ягоды вяжут рот, но оторваться от них не так-то просто. И, быть может, за это в некоторых областях называют черемуху глотухой.

В ягодах черемухи содержатся яблочная и лимонная кислоты, сахар, миндальное масло, витамины и дубильные вещества.

Когда-то на Урале, русском Севере и в Сибири ягоды черемухи заготовляли наравне с хлебом. «Ягода маленька, а всему свету миленька»,— ласково говорили сибиряки. Собранные спелые ягоды сушили в больших противнях в вольной русской печи, а затем, как и зерно, отвозили в мешках на мельницу. Обратно с мельницы возвращались с мешками розово-коричневой муки, пахнущей душистым миндалем. Черемуховую муку хозяйки подмешивали к ржаной или пшеничной и на этой смеси затворяли тесто. Хлеб, выпеченный из такой муки, был духовитым и имел своеобразный, очень приятный вкус. Та же мука, только с сахарным песком, круто заваривалась кипятком, и тогда получалась вкусная и питательная черемуховая болтушка. Шла мука и на начинку к пирогам. Если до революции черемуховая мука заготавливалась в какой-то мере из-за недостатка натуральной ржаной или пшеничной муки, то теперь, заготавливаемая в небольших количествах, она идет на приготовление оригинальных старинных кушаний, которые сибиряки и северяне едят, как принято говорить, «с охотки». Черемуховую муку можно купить в магазинах крупных городов Сибири и Урала.

Из сушеных и свежих ягод черемухи до сих пор варят в деревнях полезный и вкусный кисель бордового цвета. Настой из ягод черемухи и компот исстари применяли как вяжущее и противоцинготное средство.

Древесину черемухи мастера-древоделы использовали для различных работ как ценный поделочный материал. Черемуха — ядровая порода. Ствол имеет светло-желтую широкую заболонь и бурое ядро с оливковым или красно-коричневым оттенком. Годичные слои на всех трех разрезах заметны слабо. Между ними проходит узкая темная полоска.

Сердцевинные лучи многочисленные и мелкие, но довольно хорошо различимы невооруженным глазом в виде светлых полосок на поперечном разрезе и коротких темных черточек — на тангентальном.

Древесина черемухи тяжелая, крепкая, плотная и гибкая, раскалывается плохо. Хорошо принимает протраву и равномерно окрашивается. После полирования и лощения легко приобретает интенсивный стекловидный блеск. У более старых деревьев древесина со временем становится красно-бурой.

При обработке свежей древесины ощущается специфический миндальный запах, похожий на запах рябиновой древесины. Усыхает черемуха мало, но сушить ее нужно очень осторожно. Хорошо просушенная древесина не коробится и не трескается. Благодаря своей однородности она прекрасно режется во всех направлениях. Черемуха пользуется заслуженной славой у столяров, токарей и резчиков по дереву. Особенно хороша ее древеси- на для резных работ с тонкой моделировкой мелких деталей. На одном старинном вальке, относящемся к прошлому веку, резчик сделал ножом такую надпись: «1846 года июля 1 дня дел (ал) Матвей Новоселов на корабле в большой артели в дождливое время. Дерево черемуховое рублено на Вологде». В надписи мастер добросовестно указал место и время изготовления валька. Такие надписи встречаются часто, но не часто указывается материал, из которого изготовлено изделие. В данном случае указана не только порода древесины, но и место, где она была заготовлена. Это свидетельствует о большом значении, которое мастер придавал древесине черемухи, считавшейся лучшей для такого рода изделий. Ведь валек, которым выколачивали белье при полоскании, должен был выдерживать самые различные нагрузки при работе. Значит, дерево должно быть тяжелым, прочным, не бояться влаги, не растрескиваться, не коробиться и не пачкать белье. Конечно, вальки делали довольно часто из древесины других деревьев, например осины или березы, но древесина черемухи считалась для этих целей одной из самых лучших.

До нас дошли и более ранние образцы предметов, выполненных резчиками из черемухового дерева. При раскопках древнего Новгорода было найдено резное навершие, выполненное из черемухи.

Древесина черемухи отличается большой гибкостью. Толстые прутья бочары применяли для изготовления обручей к бондарной посуде. Более тонкие прутья шли на плетение красивых и прочных корзин. Сибиряки из черемуховых прутьев выплетали вместительные кузова саней.