Среди тысячи бытовых предметов, верой и правдой служащих человеку, ключ занимает особое, привилегированное положение. При этом ценность представляет не сам кусочек фигурного металла, а его уникальная функция. Иными словами, также несущими на себе его отпечаток, ключевая роль ключа заключается в его исключительно важном назначении — открывать доступ куда-либо или к чему-либо. Поэтому ключ, способный устранить материальную или духовную преграду на нашем пути, символизирует власть, вход, доступ, решение, продвижение, свободу действий и выбора, знание. Эту общепризнанную символику ключа могут дополнять местные значения отдельных культур. Так, например, в Японии ключи от рисовых хранилищ издавна считались эмблемой процветания.

Ключ — символ недоступности… для прочих. Ключ может войти только в одну замочную скважину и открыть только один, любимый замок.

  

 

В религии ключ часто рассматривался как символ перехода в иное состояние. Ключи держал в руках древнеримский Янус, двуликое божество дверей, ворот, входов и выходов. Этот божественный привратник заведовал у римлян переходом ото дня к ночи и от одного времени года к другому. Боги Древнего Египта несли на себе знак анка — особого вида креста с большим ушком, игравшего роль ключа и символизировавшего переход к загробной жизни.

 

В христианстве ключи — символ могущества и власти, дающие силу отпускать грехи и отлучать от церкви. В Апокалипсисе ангел, вооруженный ключами от ада («бездны»), сковал чудовищного дракона («Змия древнего») и низверг его в адову бездну на тысячу лет.

В иконографии два ключа, золотой и серебряный, являются атрибутами св. Петра. Эти ключи от врат Рая и Ада были вручены св. Петру самим Христом. Связка ключей в руках воина указывает на св. Ипполита, бывшего тюремщиком св. Лаврентия.

 

В изобразительном искусстве эпохи Ренессанса связкой ключей наделена Марфа — собирательный образ рачительной домохозяйки. Ключ в качестве атрибута принадлежит также фригийской Beликой Матери, богине Кибеле, и аллегорической фигуре Верности.

В индийских гадальных картах эмблема ключа означает найденный подход к решению трудной проблемы.
В красном (шотландском) масонстве золотой ключ имел первостепенное значение, символизируя познание всех тайн бытия.

 

Эмблематика ключа в Средние века была представлена достаточно широко. Ключ являлся эмблемой европейских коммун (вольных городов). Главной эмблемой папской власти служили диагонально перекрещенные золотой и серебряный ключи, те самые, что были переданы Христом апостолу Петру. Римские папы использовали эту эмблему в качестве наместников св. Петра на земле.

Эмблема ключа связана, кроме того, с целым рядом церковных и светских должностных лиц высокого ранга. Ключник при дворе русских царей заведовал столовыми припасами, напитками и прислугой. В византийской православной церкви экклезиарх (ключарь) распоряжался всей драгоценной церковной утварью. Великий ключник Тевтонского ордена, заведовавший его имуществом, входил в состав орденского капитула (высшего совета). Золоченый ключ, подвешенный сзади на ленте к поясу, составлял первоначально отличительную эмблему французского придворного камергера. Впоследствии должность камергера была введена и в других европейских государствах, втом числе и в Российской империи.
Российский камергерский ключ в XVIII веке изготавливался из золота и крепился на золотом шнуре, а в XIX веке — из позолоченной бронзы и подвешивался на голубой ленте, подвязанной бантом. Головке ключа придавалась форма государственного герба, а бородке — форма креста. При том или ином российском императоре вид камергерского ключа претерпевал некоторые изменения. Так, в эпоху Александра I (1801 — 1825) на головке ключа, на груди двуглавого орла красовался польский герб с вензелем императора Александра I. Трубку ключа обвивала лента из лавровых листьев. В период царствования Александра III (1881 — 1894) на щитке, украшающем грудь геральдического орла, помещался вензель Александра III, а трубку ключа теперь перевивала лента из дубовых листьев. С начала века немного изменилась и длина камергерского ключа — он «подрос» со 145 до 153 мм.

В геральдике эмблема ключа является показателем исключительно важного, ключевого в стратегическом отношении положения города или государства. Так, в гербе «ключ-города» Шлиссельбурга находился, по описанию знаменитого герольдмейстера Ф. Санти, «ключ золотой под короною императорскою золотою... внизу крепость белая, поле синее».

 

Ключи в гербах островных государств, Кубы и Маврикия, отражают их важную стратегическую роль в своем регионе. Для Кубы таковым является бассейн Карибского моря, а для Маврикия, лежащего неподалеку от Мадагаскара, — западная часть Индийского океана.
В гербе папского государства Ватикан по понятной причине изображены ключи апостола Петра, увенчанные папской тиарой. Два скрещенных ключа можно видеть и в гербе римского папы Николая V (1447-1455).

В гербах российских дворян золотые и серебряные ключи могут свидетельствовать о высоком занимаемом положении (Васильчиковы, Толстые, Черкасовы и др.), а могут быть всего лишь «говорящей» эмблемой (два ключа в гербе Ключаревых).

 

Мировой истории известны и другие символические значения эмблемы ключа. В Средние века депутация города, сдававшегося на милость победителя, торжественно подносила ему на бархатной подушке ключи от городских ворот. Этот обычай сделал ключ знаком покорности и капитуляции.

С 1059 года исключительно важную роль в католической церкви начал играть конклав (в переводе с итальянского cum clavi — «под ключом»), коллегия кардиналов, в обязанности которой входили выборы нового римского папы. До XI века такие выборы иногда растягивались на несколько лет, поскольку иерархи церкви яростно боролись между собой за титул великого понтифика, дававшего его обладателю почти неограниченную власть над всеми христианами. Склоки кардиналов и архиепископов, доходившие подчас до вооруженных столкновений, сильно подрывали авторитет «святой католической церкви», поэтому папа Николай II (1059—1061) и ввел новый порядок выборов, получивший наименование конклава. Теперь кардиналов-выборщиков стали запирать на ключ в зале и держать их там взаперти до тех пор, пока они не провозгласят имя вновь избранного папы. Реформа Николая II оказалась чрезвычайно эффективной, поскольку проголодавшиеся и измученные духотой кардиналы гораздо скорее, нежели прежде, приходили к согласию.

 

В военном деле символическое значение ключа наиболее близко разведке и контрразведке, поскольку ключом называется передающее устройство портативной рации, а дешифровальщики вынуждены подолгу ломать голову в поисках ключа к мудреному шифру перехваченной у противника радиограммы.